溺愛王子様の３つの恋物語～第1王子編～

第8話 眠りの底で

暗殺未遂の余波が収まらぬまま、夜の城は騒然としていた。
レオナード・フォン・グランツを筆頭に、報告や処理に追われていた。
その間、セオドア・ラインハルトは休息を勧められ、執務室で用意された茶を口にした。 
だが――。 

「っ……！」 
 
差し出された茶を何の疑念もなく口にした直後、舌に広がった異様な苦味。
次の瞬間には、喉の奥を焼き付くような熱が走り、足元が崩れていた。

「……まさか……毒……」 

膝が崩れ、床に倒れ込む。
呟く声は途切れ、視界は闇に飲まれていった。



「セオドア！」

報告を受けたレオナードは、凄まじい勢いで執務室へ駆け込んだ。
その金の瞳が、ベッドに横たわる青年の姿をとらえた瞬間、鋭さを失い震えた。

セオドアの顔は赤く火照り、額には汗が滲み、荒い呼吸が続いている。
侍医が診察を終え、重々しく言葉を落とした。

「幸い、すぐに吐き出したことで致死量には至っておりません。
　ただし……体内に残った毒が熱と意識障害を引き起こしています。
　当分の間は昏睡状態が続くでしょう」

「……」

レオナードは言葉を失い、固く拳を握りしめた。
歯を食いしばる音が響くほどの怒りを飲み込み、ただ震える手でセオドアの指先を握りしめた。

「……くそっ……」

低く漏れた声は、王子としてのものではなく、一人の男の切実な嘆きだった。

「なぜ……お前が狙われる……！」

怒りと悔しさが胸を灼く。
すぐにその感情を押し込み、彼はセオドアの手を強く包み込んだ。

「……頼む。目を開けてくれ」

夜が更けても、レオナードはベッドの傍を離れなかった。
額に布を当て、汗を拭い、荒い呼吸を少しでも楽にしようと必死だった。

何度も、何度も。

やがて夜明けが訪れる頃、彼の瞳の下には深い影が落ちていた。
それでもレオナードは、セオドアの手を決して放そうとしなかった。

揺れるランプの下。
レオナードは眠るセオドアに低く囁いた。

「……セオドア。俺はお前をそばに置くと決めた。
　だから、生きて、ここにいろ。お前を失ったら、俺は……」

声は震え、涙を堪えるように掠れていた。
威厳も誇りもすべて捨て、ただ必死に縋る男の声。

その切実さに呼応するかのように――

セオドアのまぶたが、わずかに震えた。

薄闇の中。
重い瞼をゆっくりと開けたセオドアの視界に、疲れ果てた男の顔が映る。
頬はやつれ、金の瞳には眠らぬままの赤みが差していた。

「……殿下……？」

掠れた声に、レオナードがはっと顔を上げた。
次の瞬間、その金の瞳が潤み、力強く輝きを取り戻す。

「……セオドア！」

声が震えた。
その響きに胸が熱くなり、セオドアは息を乱しながら呟いた。

「……俺……どうして……」

「毒だ。幸い気づくのが早かった。
　……だが、お前は3日も眠り続けていたんだ」

「3日……」

セオドアの手を握っている手がわずかに震えていた。

「セオドア、すまない。俺が王子であるがゆえに、お前を巻き込んでしまった」

その声は弱く、疲れが見える。

「それでも……もうお前を離すことはできない。
　セオドア、二度と危険な思いはさせない、俺がお前を守ると誓う。だから、このままそばにいてくれ」

力強い誓い。
それは王子の言葉ではなく、一人の男の決意だった。

セオドアは胸の奥で心臓が跳ねるのを感じた。
普段の尊大な彼はどこに行ってしまったのか――自分がそうさせたと思うと愛しさが募る。

「……殿下、ふふ、必死ですね……」

小さく目を伏せ、吐息のように言葉を落とす。

「……俺、貴方から離れる気なんてないですよ」

レオナードの瞳が大きく見開かれ、次の瞬間、セオドアは強く抱き寄せられた。

「セオドア……」

熱に浮かされる体を包むその腕は、痛いほどに切実な愛で満ちていた。
セオドアは小さく苦笑し、瞳を閉じる。

「……殿下、……ずっとそばにいて下さったんですね。ありがとうございます」

胸の奥ではしっかりと甘い熱が芽吹き始めていた。