鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第1話 鎖に繋がれた騎士

《登場人物》
敵国の皇帝 
　　名：オルフェン・ヴァルガディア 
　年齢：37歳 
　立場：帝国の皇帝。若くして父帝を亡くし、
　　　　内乱を鎮めて即位した強き支配者。
　外見：漆黒の髪と鋭い金の瞳。長身で、
　　　　威厳ある雰囲気。戦場に立った経験も
　　　　あるため、筋肉質。
   性格：冷徹で計算高い。感情を表に出さず、
　　　　恐怖と尊敬を同時に集める帝王。 

捕虜の騎士 
　　名：エリアス・グランヴェル
   年齢：22歳 
   立場：隣国の王国に仕える若き騎士。
　　　　名門の家に生まれ、幼い頃から
　　　　剣と忠誠を叩き込まれてきた。 
   外見：明るい栗色の髪、灰青色の瞳。
　　　　がっしりした体格だが若さゆえ
　　　　の初々しさも残る。
   性格：誇り高く、まっすぐ。情に厚い。



　戦場に立ちこめる煙と血の匂いは、敗北の現実をいやというほど突きつけていた。
　リュミエール王国の旗は地に落ち、騎士たちの鎧は泥と赤にまみれている。かつて「誇りの騎士団」と謳われた精鋭たちも、帝国ヴァルガディアの圧倒的な軍勢と、皇帝オルフェン自らの魔術の前に屈したのだ。

　空を裂いた黒炎の柱が王国の防衛線を焼き尽くしたとき、戦況は決した。
　人々は震えながら口にする――「魔帝オルフェン」。その異名に偽りはない。

　エリアスは、仲間の亡骸の上に膝をつきながらも、剣を手放さなかった。
　腕は血に濡れ、視界は霞んでいたが、それでも瞳の光だけは消えていない。

「……まだ、俺は……」

　その言葉を言い切る前に、背から無骨な衝撃が走り、地面に押し伏せられる。
　数人の帝国騎士に取り押さえられ、鎖が音を立てて両手にかけられた。

　鉄の枷がはめられた瞬間、ようやくエリアスは敗北を悟った。
　唇は血で切れながらも、嘲笑のように歪められている。

「……何を」

　帝国騎士は侮蔑の眼差しで受け流し、彼を引きずるようにして連行していく。　
　燃え落ちた城壁の残骸と、血に染まった土の匂いを背に、エリアスは鎖に繋がれたまま、荷馬車に突っ込まれる。
　最後まで剣を捨てるつもりはなかったのに、仲間は次々と倒れ、国は力に押し潰された。
　それでも、胸の奥にまだ熱は残っているはずなのに、抗えぬ現実が、誇りを体力を削り取っていく。

　――心まで屈するつもりはない。
　　　リュミエールの騎士である限り。

＊＊＊

　重厚な扉が開かれる。眼前に広がったのは、帝国宮殿の玉座の間。
　黒大理石の床に、赤き絨毯が真っ直ぐ敷かれ、その先に漆黒の皇帝が座していた。

　オルフェン・ヴァルガディア。
　若くして帝位を継ぎ、戦場で無敗を誇る男。帝国を「魔帝国」と呼ばしめた存在。
　漆黒の髪と、獲物を見据える獣のような黄金の瞳。その姿は、威厳というよりも暴威に近い。

　エリアスは引きずられるように進んだ先で、オルフェンを前に膝を折ろうとはしなかった。
　足を蹴りつけられ、地面に押し伏せられながらも、必死に頭を上げる。
　その眼差しだけは真っ直ぐにオルフェンを射抜いていた。

　オルフェンは玉座に腰掛けたまま、無言で彼を見つめていた。
　その視線は冷酷なようで、楽しんでいるようでもあった。
　沈黙ののち、皇帝は低く笑う。

「……地下牢に入れておけ」

　あまりにあっさりとした言葉に、兵士たちがわずかに戸惑う。

「はっ。しかし、――」

「下がれ」

　短く放たれた声は、どんな刃より鋭く、空気を凍らせる。
　オルフェンの金の瞳は、一瞬だけ愉悦に揺らいだ。

　エリアスはその意味を測りかねていた。
　なぜ殺さない？一介の騎士を捕虜にして、どんな価値がある？
　誇りを胸に睨み返しながらも、彼の背筋を冷たい予感が這い登っていく。

　――この皇帝は、何を考えている？
　　　そしてなぜ、自分を見て笑ったのか。

　玉座の間を後にしながら、エリアスの心には、戦場では味わわなかった種類の恐怖と苛立ちが残っていた。
　それが後に「執着」と名を変えることなど、まだ知る由もないままに。