鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第9話 嫉妬深き皇帝

　朝、大広間へ向かう前に、エリアスはオルフェンの黒衣の外套を肩に掛けた。
　牢で鎖に繋がれていた自分が、今は皇帝の衣を整えている――その事実に、まだ時折戸惑う。

「似合ってる」

　思わず零れた言葉に、オルフェンは目を細めた。

「お前に言われるのは悪くない」

　低く落ちる声が、不思議と心地よく響いた。
　日が昇ると、政務に追われる皇帝の机の傍らに控えるのも、今はエリアスの役目になっていた。
　文官たちの報告が終わると、従者が茶を運んでくる。
　自然に手が伸び、盆を受け取って器を並べていた。

「助かります、エリアス殿」

　従者が穏やかに微笑む。

「陛下は頑固でして、昔から身の回りのことを人に任せようとされなかったのです」

「そうなのか」

　エリアスは驚き、微笑んで返した。

「……少しは人を頼ればいいのに」

　その何気ない会話の先で、オルフェンが静かに書簡から顔を上げていた。
　黄金の瞳が冷ややかに光り、低い声が落ちる。

「……必要以上に話すな」

　従者は慌てて頭を下げ、すぐに退いた。
　残されたエリアスは思わず呟いた。

「……陛下？」

　黄金の瞳が射抜くように向けられる。

「私の身の回りは、お前だけが担えばいい。他に誰も要らない」

「……嫉妬してるのか」

　思わず口をついた言葉に、オルフェンは一瞬黙り、やがて唇を歪めた。

「そうだ。……私は皇帝でありながら、お前のこととなると愚かになる」

　その告白に、胸が熱を帯びる。
　誇りや忠誠では説明できない感情が、心を縛っていく。

＊＊＊

　日が暮れ、政務が終わると、先ほどの従者がそっとエリアスに近づいた。

「……今日も助かりました、エリアス殿」

「助けた覚えはない。ただ当然のことをしただけだ」

「いえ。陛下があれほど心を許されたお方は初めてです。
　私どもから見ても……貴方が傍にいてくださることは、陛下にとって救いなのでしょう」

　その真摯な言葉に、胸の奥が揺れる。
　孤独を背負い、すべてを己一人で抱え込んできた皇帝の姿を思い出し、言葉を失った。

　私室に戻ると、オルフェンは窓辺に立ち、黙って外を眺めていた。
　振り返った黄金の瞳が、静かに言葉を落とす。

「……従者と随分親しくしていたな」

「……ただ、感謝を伝えられただけだ」

「それでも気に入らない」

　低い声が重く響く。
　ゆっくりと歩み寄った皇帝は、そのままエリアスを寝台に押し倒した。

「お前は私のものだ。誰とも言葉を交わさなくていい」

「……嫉妬深い皇帝だな」

　呟いた唇を、強引に塞がれる。
　深く、執拗に、独占を刻みつける口づけ。

「当たり前だ。お前の声も、笑みも、涙も……私だけに向けろ」

　耳元に囁かれる声は拗ねているようで、それ以上に熱く、抗えなかった。
　胸の鼓動は苦しいほどに高鳴り、息を乱しながら、エリアスは小さく答える。

「……俺を疑うな」

　驚きと熱を帯びた黄金の瞳と正面から向き合い、エリアスは胸の奥の衝動を吐き出した。

「俺はこんなに……お前しか見ていないのに」

　震える手で衣を掴み、額をその胸に押し当てる。
　誇り高い騎士が、自ら触れて求める――その姿に、オルフェンは息を呑んだ。

「……臣下との関係が悪化すれば、帝国にとっても、お前にとっても良くない。
　俺は……お前のそばにいるためなら、なんでもする」

　それは捕虜の服従ではなかった。
　祖国への誇りを捨てずに、それでもただ一人の男として、心から寄り添おうとする誓いの言葉だった。
　エリアスはオルフェンの頬に手を伸ばし、そっと撫でる。

「陛下。たまには、名前で呼んでほしい。エリアスと」

「……」

「いつも”お前”しか言ってくれない」

「……エリアス」

　名前を呼ぶ声が震えていた。

「もう一度」

「エリアス」

「ふふ、名前呼ばれるのって、こんなに嬉しいんだな」

　強く抱き寄せられ、唇が深く重なる。
　心地よい熱に目を閉じれば、オルフェンの腕がエリアスに巻きつく。
　オルフェンの腕の中で、静かに眠りについた。

＊＊＊

　やがて夜が明け、帝都に柔らかな朝日が差し込む。
　豪奢な寝台の上で、エリアスは浅い眠りから目を覚ました。

　ふと、隣に目をやる。
　そこには珍しく安らかな寝息を立てるオルフェンの姿があった。
　威圧も孤独も影を潜め、ただ穏やかな気配を漂わせている。

「……寝顔なんて、見られる立場じゃないのに」

　小さく呟きながらも、視線を逸らせない。
　無意識に伸ばした指先が黒髪をかすめる。
　その柔らかな感触を楽しむように触れていると――黄金の瞳が薄く開いた。

「……朝か」

　眠そうに、それでも確かにエリアスを見つめている。
　慌てて手を引き、背を向ける。

「な、何でもない……！」

　オルフェンの唇が微かに笑みを形作る。
　背後から回された腕に囚われ、低い声が耳を打つ。

「……見ていたのか」

「っ……！」

「構わん。いくらでも見ればいい」

　その囁きに胸が詰まり、言葉が出ない。
　ただ、朝の光に包まれながら、二人はしばし黙って寄り添っていた。