王弟の恋

結衣可

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第5話　降る雪の庭

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　冬は、長い。
　ルーヴェンの人々はそれをよく知っていた。
　雪に閉ざされる季節、街は静まり返り、暖炉の灯が唯一の彩りになる。

　その朝も、窓の外は白一色だった。
　屋根の上にも、石畳にも、厚く積もった雪が光を呑み、音を奪う。
　レイヴィスは執務室の窓辺に立ち、静かに外を眺めていた。

　――リアンが去ってから、1か月。

　朝に目覚めても、黒衣の影はどこにもない。
　王命の使者として去った彼の足跡は、雪に覆われ、もう跡形もなかった。

「領主様、庭の手入れをガルドさんとしようかと思ったんですが」

　扉の向こうから、ユリスの声がした。
　扉を開けると、彼の後ろには、いつものようにガルドが控えている。
　毛並みのつややかな耳が、ふわりと揺れた。

「庭の冬薔薇が咲きかけていると聞いたよ」

「はい、ガルドがさん雪をどけてくれました。とても丁寧に」

　ユリスが微笑み、ガルドが少し照れくさそうに耳を伏せる。
　その仕草に、レイヴィスは思わず穏やかに笑った。

「良いコンビだね」

「そ、そんな……！」

　ユリスは慌てて言葉を濁し、ガルドは視線を逸らす。
　白い頬に、ほんのり色が差している。

　（そうか……こういう顔も、するのだな）

　見慣れた二人の姿が、いつもより少しだけ近く見えた。

「私は午後に街の視察へ出るよ。君たちは庭を任せる。あの薔薇が、咲いているといいな」

　そう言って、レイヴィスは外套を羽織る。
　ユリスとガルドが顔を見合わせ、小さく頷いた。

　＊＊＊

　雪の市場は、冬祭りの準備で賑わっていた。
　赤い布のテントの下で、獣人の子どもたちが飾りを売っている。
　氷の灯籠、星型の木彫り、香草を束ねたお守り。

「領主様！　どうぞ！」

　小さな声に呼び止められ、レイヴィスは足を止めた。
　差し出されたのは、小さな白い飾り――雪の結晶を模したものだった。

「冬の守り星です！　大事な人に渡すと、また会えるんです！」

　子どもの声は明るく、眩しい。
　レイヴィスは微笑みながら、その小さな飾りを受け取った。

「ありがとう。……では、私はその人がどこにいてもその思いが届くよう祈ろう」

　掌の中の結晶飾りが、陽にきらりと光った。

　＊＊＊

　夜、館の庭には、灯籠の灯がいくつも並んでいた。
　ユリスとガルドが、冬祭りに向けて飾りつけをしている。

「領主様、良ければこちらへ」

　ユリスが呼ぶ声に、レイヴィスは外套を羽織って出ていく。
　雪の中、ふたりは仲良く肩を寄せて作業していた。

「見てください、冬薔薇が……」

　ユリスの指差す先に、雪を押しのけて咲く小さな花。
　薄桃色の花弁が、月光に照らされている。

「咲いたのですね」

「ええ。冬薔薇は強いですね。雪に覆われるほど、深く根を張るんだそうですよ」

　ユリスの言葉に、レイヴィスはゆっくりと頷く。

「……人も同じかもしれないな」

「え？」

「寒さの中でこそ、誰かを想う気持ちは強くなる。耐えるほど、心の根は深く伸びていく」

　ユリスとガルドが一瞬顔を見合わせ、心配そうにレイヴィスを見る。
　雪がまた降り始め、灯籠の火に白い粒が舞い落ちる。

「領主様、寒くありませんか？」

「平気だよ。……むしろ、心地いい」

　レイヴィスは空を仰いだ。
　降る雪が、月光を受けて静かに流れる。
　その白さの向こうに、あの黒衣の影が見えた気がした。

　――君がいないと、この冬は長い。

　口には出さず、胸の中で呟く。
　手の中に残る“守り星”を、そっと握りしめた。

　（もし、この飾りに願いが届くのなら）

　その先の言葉を、雪が飲み込んでいった。
　ただ、月だけが静かに見ている。

　灯籠の火が揺れ、影が重なる。
　ユリスとガルドが肩を寄せて笑っている。
　その背中を見つめながら、レイヴィスは初めて気づいた。

　――自分もまた、誰かを想っているのだと。
　それが“恋”という名前を持つものだと。

　雪は降り続け、夜の庭を包み込む。
　その静けさの中で、レイヴィスの胸にあたたかな光が宿った。
　たとえ距離があっても、想いは消えない。
　それを信じることが、今の彼にできる唯一の祈りだった。

　「……おやすみ、リアン」

　呟いて、館の灯を落とす。
　外では、雪の庭が白い息をしていた。
　その上に、ひとひらの光が舞い降りる。
　まるで遠い王都から届いた、彼の気配のように。

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