元カノの弟と同居を始めます？

第2話 ２人分の音

　翌朝、スマホのアラームが鳴る前に目が覚めた。
　同居初日の緊張ってやつだろう。
　寝返りを打つと、リビングの方から微かな物音がした。
　まだ6時前。誰かが動いてる気配なんて、久しぶりだった。

　ドアを開けると、蒼がキッチンの前に立っていた。
　部屋着のまま、背伸びして棚を覗き込みながら「味噌……どこだろ」と小さくつぶやいている。

「おい、早いな」

「わっ！　びっくりした……。
　おはようございます、篠原さん。あの、昨日“味噌汁作る”って言ってたから、先にお湯だけ沸かそうと思って」

　そう言って慌てて頭を下げた。
　肩までの髪が寝ぐせで跳ねていて、タオルで押さえた跡がそのまま残っている。
　なんてことない朝の光景なのに、見慣れていないせいか、妙に胸の奥がざわつく。

「俺がやるよ。朝は慣れてるから」

「でも、せっかく一緒に住んでるし、手伝いたいです」

「そうか……じゃあ、頼む。冷蔵庫の下の段から豆腐取って」

「了解です！」

　おどけた声に思わず笑ってしまう。
　鍋の中で出汁がふつふつと泡を立てる。
　味噌を溶かすときの香りが、静かな部屋に広がった。
　今まで一人で暮らしてきたときには感じなかった温度だ。

「味噌汁、ワカメでいいか？」

「大好きです。姉ちゃんもよく作ってました」

　姉ちゃん、か。
　名前を聞くたび、少しだけ胸の奥が冷える。
　でも蒼の口調は穏やかで、懐かしむような響きしかなかった。

「姉ちゃん、いつも濃い味が好きで。俺はちょっと薄め派なんですよね」

「俺も。塩分控えめ」

「同じですね」

　そんな他愛もないやり取りが、やけに楽しい。
　テーブルに二人分の味噌汁と焼き鮭を並べる。
　「いただきます」と声を合わせたとき、蒼がふっと笑った。

「なんか、変な感じですね。昨日まで他人だったのに、もう朝ごはん一緒に食べてるなんて」

「確かにな。……まぁ、人生ってそんなもんだ」

「篠原さん、そういう言い方、すごく大人っぽいですね」

「歳の差、感じる？」

「はい。でも、そういう考え方に救われたんだと思います。でなければ、きっとこの同居はなかった気がします。……だから、篠原さんのそういうところが好きです」

　そう言われて、箸が一瞬止まった。
　その一言が、変に響く。
　“弟”っていう距離のままにしておかないと、どこかで線がずれそうで怖いのに。

　蒼は食べ終えると、食器を持ってキッチンに立った。
　水道の音、食器を洗う手元。
　洗いながら鼻歌を歌っているのが、思いのほか心地いい。
　小さな音なのに、部屋の空気が柔らかくなっていく。

「俺が洗うよ。学生が気を遣うな」

「いえ、色々お世話になってますし。……こういうの、やってた方が落ち着くんです」

　振り返った横顔は、少し照れくさそうに笑っていた。
　ほんの数秒の間なのに、まるで時間が止まったみたいだった。

「まぁ……頼まれたからにはちゃんと面倒見るし、でも、あまり気を遣うな。疲れちまうぞ」

「はい……篠原さんも、ですよ？」

「そうだな、少しずつ慣れていこう」

　思わず二人で笑う。
　ほんの少し、肩の力が抜けた気がした。

＊＊＊

　午前中、俺は出勤の準備をして、蒼は大学のオリエンテーションへ行く。
　玄関で靴を履く蒼と、ふと目が合う。

「鍵、ちゃんと閉めとけよ」

「はい。あ……篠原さん」

「ん？」

「朝ごはん、ありがとうございました。すごく美味しかったです」

「それは良かった」

「……明日も、一緒に食べられますか？」

　何気ない質問なのに、喉の奥が少し詰まる。
　笑って「当たり前だ」と返すのに、一拍遅れた。

「おう。起きられたらな」

「じゃあ、頑張って起きます。俺、篠原さんの味噌汁好きです」

「はいはい、学生はさっさと行け」

　蒼が靴ひもを結んで出ていく。
　扉が閉まると、部屋に静けさが戻った。
　それは今までにない、誰かと暮らしているからこそ感じられる心地よい静けさだった。
　キッチンに残った二つの茶碗を見て、苦笑する。

　――まさか俺が、こんなことで癒される日が来るとはな。

　冷蔵庫を開けると、昨夜の弁当の残りと並んで、蒼が買ってきたと思われるプリンがあった。
　付箋が貼ってある。

　――「篠原さんへ　甘いの食べてください」。

　思わず吹き出す。
　文字は少し丸くて、性格そのままだ。

「……お前、気が利くな」

　小さく呟いて、冷蔵庫を閉めた。
　スーツの上着を羽織りながら、心の奥で確かに思う。

　この同居、思っていたより厄介だ。
　放っておけないし、何より──

　この生活音のある朝に、もう戻れなくなる気がする。