底無しポーターは端倪すべからざる

〈別視点〉 ベルハイトと繋いだ手

　メルビアに戻ったその日の夕食時。
　「用事があるので」と一人別行動となったルカさんを見送ると、ローガンさんがぼそりと言った。

「なんだろね、用って。…気にならない？」

　俺にだけ耳打ちするような、含みのある言い方。しかし俺は目を合わせずに、

「……いえ、別に。ルカさんにだって、個人的な用事の一つや二つあるんじゃないですか？」

　全く気にならないわけではないが、詮索するものでもない。
　しかしローガンはニヤニヤしながら、聞き流し難い言葉を口にする。

「男だったらどうするの？」

「……え？」

「男に会いに行ったのかもしれないよ？」

「！そ……っ」

　そんなわけない、などと言い切れるだろうか。
　でも恋人がいるなら、ヘディさんが把握してる気がする。いや、恋人じゃないにしても、好きな人とか……？

　その可能性を考えて無かった……。
　
　明日はまた早い時間にここを立つのだ。もし、もしそういう相手がいるとしたら、会いに行かないわけがない。

　メルビアにはルカさんの自宅があるが、ユリウス殿下達の護衛のため、ローガンさんはユリウス殿下と、ルカさんはソニアさんと宿屋に泊まることになっている。単独行動が可能な貴重な時間をわざわざ割くということは、それだけ大事な用だということだ。

「いや、あのね？たとえば、の話だよ？そんな死にそうな顔しなくても…」

　ルカさんが去った方向を見たまま固まった俺にローガンは気まずそうに声をかけ、それでも反応が無いのを見ると、
　
「ベルくんがショックで死んじゃいそう！！」

「貴方が余計なことを言うからだろう…」

　俺の肩を揺さぶるローガンさんに、ユリウス殿下が呆れたように溜め息をつく。

「ベルハイト。ローガンの相手は俺達に任せて、行ってくるといい」

「あれ？おじさんが相手される側？」

「ローガン様は私達と夕飯を食べましょうね」

　そう言ってローガンさんを引っ張っていく二人の言葉に甘えて、俺はルカさんの後を追った。





　途中で声をかければよかったのに、後ろめたさから尾行するような形でついて行くと、そこは静かな集合墓地だった。

　ルカさんの足が二つの墓標の前で止まる。
　
「父さん、母さん。ただいま」

　静かな声で発せられた言葉に、俺は一瞬息を詰めた。

　“父さん”、“母さん”。

　ルカさんの家族に関する話は、今まで一度も聞いたことはなかった。そもそもお互い、仕事に同行するだけの関係で、尋ねる機会自体が無かったのだが。
　……男に会いに行くのでは、なんて思った自分を殴りたい。

　結局尾行はバレていて、芝生に座るルカさんの隣に腰を下ろした。

　墓標に刻まれた没年はどちらも十三年前。ということは、ルカさんが五歳の頃に亡くなったということか。

「ルカさん、きょうだいは？」

「いないです」

　彼女に近しい親類か、親代わりとなってくれるような人はいたのだろうか。
　踏み込んでいいのか分からずにいると、ルカさんはいつもよりほんの少しだけ高いトーンで、

「僕、お姉さん要素も妹要素も無いでしょう？」

　そう言ってこちらを見た。

　姉らしさとか、妹らしさという意味だろうが、ルカさんの思う“らしい”要素とは何だろうか。

「どんな要素ですか、それ」

「どんな……？…包容力とか、甘え上手とか……？」

　それは個人差があると思うが、ルカさんに備わっているかという点では、俺の考えは少し違った。

「甘え上手は……今のところ無いかもですね。……包容力は、あるかもしれませんけど」

「本気で言ってます？」

　信じられないものを見るように、金の瞳が瞬いた。

「……本気ですよ。俺の主観ですけど」

　メルビアに来た時、同行することを改めて肯定してくれた時も、実家の話をした時も。俺は彼女の懐の深さに救われている。気恥ずかしいので、今改めて言いはしないが。

　夕闇が近づき、そろそろ戻ろうと立ち上がる際、手を差し出した。その手と俺の顔を不思議そうに交互に見て、ルカさんはきょとんとしている。

「………………どうぞ」

　促せば素直に重ねられた手は、白くて細くて、当たり前だが俺の手より小さい。

　本当は立ち上がった時点で、手は離すべきだったのだろう。それをしなかったのは彼女の手が、心細さに堪たえてきたように感じたから。

　だから少しの間だけ。

　せめて今だけは、夕暮れに吹く風にその手が凍えてしまわないように。





　我ながら大胆なことをしたという自覚はある。

　適当なタイミングで離すつもりだったのに、そのタイミングが分からず、結局宿屋に着くまでルカさんの手を握ったままだった。

「……で。それをオレに報告するとか、正気か？」

　冒険者ギルドに併設された宿舎の一階。出入り口横のスペースに置かれたソファーに座り、ニールは俺の気が触れたのではと疑った。

　ルカさんを宿屋まで送り宿舎に戻った俺は、タイミングよく出くわしたニールを捕まえ、頼まれてもいないのに洗い浚ざらい話した。

　お墓参りのことは言わなかったが、ルカさんの後を尾つけた事、手をとった事、その手を離さなかった事を全て。

「他に話せるような相手がいないんだよ……」

　ユリウス殿下やソニアさんに聞いてもらうのは恥ずかしすぎるし、ローガンさんは論外だ。ヘディさんは怖いし、ヴィクトルさんはあり得ない。ともすれば、失礼な選択法ではあるが、消去法でニールしかいなかった。

「話くらいは聞くって言っただろ」

「言ったなぁ。まさか本当に相談されるとは思ってなかったけどな」

　ニールはソファーの背もたれに寄りかかり、

「で？なんでそんなに落ち込んでんだよ？別に嫌がられたわけでも、振りほどかれたわけでもないんだろ？」

　なんだかんだ言いながら、聞いてくれるらしい。

「詳細は言えないけど、あの時はただ……、ルカさんが独りにならないようにって、なんかこう……目に見える繋がりを作らないといけないような気がして…。なのに最終的に何故かやましいことしただけのような気が……」

「考え過ぎだろ。好きな女の手ェ触れてラッキー、くらいに思っとけよ」

「それがやましいんだろ……」

　俺が顔を覆って溜め息を漏らすと、ニールは一段低い声で、

「めんどくせぇな、アンタ」

「自覚はある……」

　分かりやすいうえに面倒くさい。ただの知人でしかないニール相手に、色恋の相談をしているのだ。相当面倒なのは自覚している。

　ニールは組んだ片足をふらふら揺らしながら、

「向こうはそのやましさにも気づいてねえんだ。悩むだけ損だろ。……まぁ、その鈍感娘に惚れたのが、アンタみたいなヤツで良かったとは思うけどな」

　それは褒められているのだろうか、と思うと同時に、気になっていたことが口をついた。

「君はなんで、そんなにルカさんのことを気にかけてるんだ？」

　ぴたりと、揺れていた足が止まった。

「……そう見えるか？」

「見える」

　俺の即答にニールは肩をすくめ、

「心配しなくても、オレの好みじゃねえよ」

「その心配はしてないけど…。ヘディさんも君も、俺に探りを入れてきたのは、ルカさんを案じてだろ？」

　ほとんどカマをかけただけだが、ヘディさんやニールが、ルカさんに関わる事で俺に接触してきたのは事実だ。

「じゃあ、こうしようぜ」

　ニールはおもむろにソファーから立ち上がった。
　
「アンタら、またどっか行くんだろ？今度メルビアに帰ってくるまでに、アンタがルカと今より仲・良・く・なれてたら、教えてやるよ」

「仲良く……？」

　ずいぶん曖昧な条件だ。仲良くと言ったって、何を基準に判断するのか。

「なんでもいいぜ？ハグでもキスでも、それ以外でも」

「は…………、はあ？！！」

　思わず抗議するような声を上げるが、

「じゃーな」

　ニールはひらひらと手を振り、上階へ去って行った。

　これは結局、はぐらかされたのだろうか。だが提示された条件を満たせば、訊く権利は発生するわけで……。

「なかよく……」

　しかしその条件を達成するのは、俺にとって魔物討伐よりも難しいことであるのは確かだった。