毒姫ライラは今日も生きている

一話 腐っても王女らしい

　毒姫ライラ。私はそう呼ばれている。

　どうしてそう呼ばれるようになったのかは、正直心当たりが多すぎてわからない。

　新しい毒を作りたくて、城壁を越えようとして捕らえられたせいかもしれない。
　私の暮らす森に迷いこんだ男の子が、ハス草の毒で痺れていたので中和するために別の毒を投与したせいかもしれない。
　試作品だった毒を、王様の使いだという人が持っていったので、それが他の人の目に留まったのかもしれない。

　あるいは、私の存在そのものを指しているのかもしれない。

　私はエイシュケル国の第二王女だ。ずいぶんとご大層な立場を持ってはいるけど、私を第二王女として扱う人はいなかった。
　それというのも、私の母は一介の侍女で、王様の奥さん――王妃様はほかにいた。しかも、王様と王妃様はとても仲がよく、側室を持とうともしていなかったほどだ。
　だけど、王妃様と喧嘩した王様がうっかり侍女に手を出してしまい、私ができてしまった。

　そのせいで王様と王妃様の仲は一時期とても険悪で、あわや離婚の危機にまで達しかけたのだとか。

　順風満帆だった王夫妻の間に垂れた一滴の毒――それが、私という存在だ。

　とはいっても、私がそれを知ったのはほんの数日前。
　私が王様の衝動による行動でできたことや、お母さまが侍女だったことは知ってはいても、私が毒姫と呼ばれていることも、王様と王妃様が離婚の危機に陥っていたことも知らなかった。
　それというのも、私が暮らすのは城の片隅にある小さな森だからだ。

　王妃様のご機嫌取りか、あるいは王様自身が自らの汚点を見たくないからか、私とお母さまに与えられたのは、城の片隅――人も寄り付かないほど隅っこにある森の中の小屋だった。
　森から出ることは許されず、食料を王様の使いが持ってくる以外は人と会うこともない。しかもそれも、気づけば置かれているので、顔を合わせたのはほんの一、二回だけ。
　徹底的に避けられてきた私だけど、なぜか今は、王様の前で跪き、首を垂れている。

「お前は腐っても、この国の王女だ」

　王様と会うのはこれが初めてで、耳たぶを打つ低い声を聞くのもこれが初めて。
　王様たちが暮らす城に足を踏み入れたのも、数日前が初めてだ。
　そんな私でも、王女ではあるらしい。腐ってはいるそうだけど。

「アドフィル帝国との争いが終わったことはお前も知っているだろう」

　この数日の間で学んだことを思い出す。
　アドフィル帝国は、元はアドフィル王国という。二十年以上前に家臣の一人が謀反を起こし、当時のアドフィル王を殺し、周辺国を攻め入った末に支配下に置き、帝国だと名乗るようになった国だ。

　アドフィル帝国と私の暮らすエイシュケル王国の間には二つも国があったのに、どちらも落とされ、今はアドフィル帝国の傘下に加わっている。そしてエイシュケル王国にまで攻め入るようになったのが、今から十三年前。

　ほかの国が数年ともたず落とされたことを思えば、エイシュケル王国はずいぶんとねばったほうだろう。そして粘り勝ちとでも言えばいいのか、今から三年前に、アドフィル帝国の王が代わった。
　そして和平の使者が送られてきて、戦争は終結した。

「新たに王となった男は領土の返還の代わりに、王女をよこすように言ってきた」

　長きに渡る戦いはエイシュケル王国を蝕み、王都に続く領地のいくつかは取られてしまい、陥落するのも時間の問題、だったそうだ。
　そんな状況で和平を結ぼうと提案してくれた、アドフィル帝国の皇帝には感謝してもしきれない――のが普通だと思うけど、王様の口振りはとても苦々しい。

「銀の髪に妖精眼を宿している姫を求めているそうだが、それが誰であるかは指定されていない」

　思い出すのは、私の姉にあたるらしいお姫様。王妃様譲りの銀髪と王様譲りの妖精眼――見る角度によって色の変わる瞳を持つ、誰からも愛される生粋のお姫様。
　髪の色まで指定されているのなら、それは間違いなくお姫様のことだろう。

「血塗られた王のもとにアルテシラを嫁がせるつもりはない。お前の髪色でも、銀と言い張れば通るだろう」

　さすがにそれは無理がある。
　私の顔を横を流れる髪は、どう見てもくすんだ灰色。お母さま譲りの色なので不満はないし、陽の光の下で見れば銀と錯覚してしまうこともあるかもしれないけど、さすがに銀色だと言うのは無理がありすぎる。

「これは王命だ。王女としての責務を果たせ」

　だけど、王様は決定を覆す気はないらしい。
　新しい皇帝は自分の父親を殺し、兄弟姉妹を殺し、臣下も殺して玉座に座ったらしい。気に食わなければ首を刎ね、楯突くことも粗相を働くことすらも許さない男だそうだ。
　そんな危なっかしい相手に大切なお姫様をやりたくない、という気持ちもわからなくはない。私もお母さまをそんな相手のもとに送れと言われたら、断固拒否する。
　だけどやはり、灰色を銀と言い張るのはどうかと思う。

「お前の母親についてはこちらで引き受けよう。それが報酬だ」

　その言葉を最後に、直答する許可も、顔を上げる許可も、声を出す許可すらもなく、王様との謁見は終わった。