婚約破棄寸前、私に何をお望みですか？

本編

3.私、呪われてたの？

　ポロリ、と頬を伝った涙に、殿下が息を飲む。

「セシィ……」

（どうしよう。八歳の殿下を傷つけてしまったかもしれない。このまま元の時代に戻られたら、私と殿下の間に"しこり"が出来てしまうかも知れないわ）
　幼い頃の大切な思い出を、築く前に自ら壊してしまったかも知れない。

「あああ、セシィ、泣かないで。どうすれば──」

　その時だった。背後から、最も聞きたくない声が、棘を含んで責めてきた。

「これはどういうことですか？　ベイジル様、あたしとの約束を破られるつもりですか？」

「マチルダ嬢！　どうしてここに？」

「ベイジル様に会いに来たら、セシリア様と出かけたと聞いたからよ。ふぅ、さんざん探したわ」

（だからといって王子宮の奥にまで……。きっと日頃、殿下がマチルダ嬢を優遇してるから、兵たちも彼女におもねったのね。迂闊に通してしまうなんて）

　驚く私の横で、殿下が小さく「えっ、誰？」と戸惑っている。
（！　そうか。この殿下はマチルダ嬢を知らない。八歳の殿下は、私が守らなくちゃ！）

　私は殿下を庇うように、マチルダ嬢の前に出た。

「ずいぶんなご挨拶ですこと、マチルダ・ハフトン男爵令嬢。殿下とどのようなお約束をされたか存じませんが、あなたに断わる謂いわれはないし、突然声をかけてくるなど、無礼では？」

「ふぅん、偉そうに。セシリア様、あたしが王子妃になったら、アンタを傍そば使いとしてこき使ってやろうかしら」

「なっ」
「王子妃？　なんだお前は！　僕の妃になるのはセシィだ」

（！）
　マチルダ嬢の言葉に、後ろから殿下が反応してしまった。
　殿下の心が、八歳の殿下と入れ替わっていることは、王宮内のごく僅わずかな者しか知らない秘密。
　気づかせるわけにはいかない。
　とりあえず、彼女を追い払わないと。手段を模索してると、マチルダ嬢が薄く笑った。

「あら？　ベイジル様、いいの？　あたしにそんなこと言って」
「──？」

　彼女の態度に違和感を覚える。
（たかだか男爵令嬢が、なぜこうも強気なの？）
　その答えは、マチルダ嬢から明かしてきた。

「まあいっか。そろそろ面倒臭くなってきたし、さっさと術を発動させちゃおうかなぁ？」
「術ですって？」
「ふふっ、なぁんにも知らないセシリア様。アンタの命はあたしが握ってるの」
「なんの話？」
「あたし、十年前の花祭りのパレードでアンタを見かけて妬ましくて。私はしがない男爵令嬢なのに、アンタは将来、王妃サマ。生まれだけで人生が決まっちゃうなんて、こんな不公平なことある？　だからアンタに呪いを仕込んだんだぁ」

　ケラケラと、マチルダ嬢が笑う。

「呪いを、仕込んだ……？」
「そーよ。花祭りで、同年代の子どもたちから花を受け取ったでしょう。その中に黒い花があったの覚えてる？」

　ハッとする。
　確かに祭りで黒い花を貰ったことがある。見慣れない花で、見てると何だか気分が悪くなって、悪いと思いつつも早々に処分した記憶があった。

「あれ、ウチの部族の呪いの花だから。受け取ったら、呪いが指から流れ込む。解呪方法はないわ」
「！？」

　殿下にマチルダ嬢が接近し始めた頃、彼女の素性を調べたことがある。

　彼女はハフトン男爵が、旅の踊り子を身ごもらせて生まれた娘だ。外聞のため男爵夫人の子とされているが、実母は移動を常とする少数部族ロフスの民。異国の民である彼らは、踊りに占い、伝統細工、独自の技をたくさん持つという。特殊な呪いがあってもおかしくない。

　マチルダ嬢は男爵が引き取ったが、旅団はとっくにこの国を去っている。

（待って。私に仕込まれた呪い。ベイジル殿下を振り回す彼女……）
　内容を整理する暇いとまなく、マチルダ嬢の饒舌さは続く。

「アンタたちに再会するには、あたしのデビュタントまで数年間待つ必要があったけど、おかげで呪いもイイ具合に育ってて。アンタ時々、原因不明で倒れてたでしょ？　あれ、そういうことなの」

　得意そうに、彼女が言う。

「呪いのせいってこと……？」

　何度か公務に支障を来きたし、殿下に伝えたこともあった。婚約者同伴の会食とか、迷惑をかけてしまったこともある。

「アンタの呪いをあたしが握ってるって王子サマに話したら、あっさりあたしの言いなり。何でも言うこと聞いてくれるんだもの、快感だったわぁ」

　つながった。殿下の態度が。

「まさか私の命を盾に、今まで殿下を脅していたの？」
「そうよ。あたしと結婚してくれなきゃ、セシリア様の命を刈り取るって。妬やけるわよね。アンタ、彼に馬鹿みたいに愛されてるの、腹立たしいわ」

「！！」

　それで殿下が私を遠ざけていたのだとしたら。

「なんて、ことを……」

「"それでも王子妃になりたい"、あたしの執念を称たたえて欲しいわ」

「称えれるわけないじゃない。ひとを呪い、ひとを脅し、そうして得た地位に何の価値があるの！？」

「恵まれてるアンタには、分かんないだけよ！」

　マチルダ嬢の目が、狂気に揺らぐ。

「王子サマもそう。のらりくらりと躱かわされて、待たされ続けてたけど。そろそろ婚約破棄くらいしてくれなきゃ」

　そんな動機が認められるわけないし、私利私欲のために王族を脅し、公爵令嬢を呪うなんて、一族連座の大罪だ。

「セシリア様に欠格事由が出来れば、破棄も容易たやすいかしら。とりあえず、呪いの力でアンタの喉と両手を壊してやるわ！」