白猫が見ている町で〜海辺の喫茶店と、やさしい暮らし〜

井上佳

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第五話「曲がり角の出会い」

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リフォームの工事音が、今日も朝から家に響いている。
キン、と鉄を打つ音。ギシリ、と木が軋む音。
音子は縁側に座り、ノートを開いたまま、ぼんやりと庭を眺めていた。

──メニュー、どうしよう。

いくら書き出しても、ありきたりなものばかりだ。
都会では当たり前に並ぶカフェメニュー。でも、ここは瀬戸内の小さな町。
東京にあるカフェなんかのメニューが、そのまま通用するとは思えなかった。

「はぁ……」

深いため息を吐いたとき、庭の向こうに白い影がふわりと揺れた。

「あ……！」

白猫だ。
先日と同じ、どこか気品のある、けれど不思議に人懐こい白猫。

音子が立ち上がると、猫はまるで誘うように、庭の塀をぴょんと越えた。

「待って！」

なぜか、追いかけなければいけない気がした。

慌ててスニーカーを突っかけ、音子は家を飛び出す。

猫は、振り返りもせずすいすいと進んでいく。

海沿いの堤防の脇の道を走る音子。すぐ隣には海が広がっている。

堤防が途切れるところで、白猫はふいと小道のほうへ曲がる。

音子がそのあとを追い、曲がり角を回った瞬間──

「あっ、ごめんなさいっ！」

がつん、と誰かにぶつかった。

よろめく体を、素早く支える腕。

顔を上げると、そこには日焼けした青年が立っていた。

麦わら帽子をかぶり、Ｔシャツと作業ズボンというラフな格好。
大きな手には、泥のついた軍手が握られている。

「大丈夫？　ごめんね、急に」

青年は困ったように笑った。

「い、いえ、こちらこそ……！」

慌てて頭を下げると、白猫がぴょこんと青年の足元に跳びついた。

「あれ、クロだ。……じゃなかった、シロ？」

青年はしゃがみこみ、白猫の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「この子、知ってるんですか？」

「たまにうちの畑にも来るんだ。名前は……そう、なぜかクロって呼んでるんだけど、真っ白なのになんでだろうな？」

朗らかに笑うその顔に、音子の緊張がふっと和らいだ。

「まあ、だから、シロって呼ぼうと思うんだけど、なぜかクロって言っちゃうんだ」

「シロちゃん……」

「うん、ク…シロ。きみは？」

「私、この町に引っ越してきたんです。まだ、日が浅くて」

「へえ。どのへん？」

音子が祖母の家の場所を伝えると、青年はすぐに「ああ！」と声を上げた。

「あそこ、定食屋さんだったところだろ？　最近、工事してるから気になってたんだ。喫茶店にするんだって？」

「えっ、もう噂になってるんですか？」

「まあ、ここらじゃ珍しい話だからね」

青年はにかっと笑い、手のひらで帽子をくいっと押さえた。

「俺、義信よしのぶ。慈姑くわい農家やってる。ここの町じゃ、まあ、珍しい職業でもないかな」

「くわい……？」

「おせち料理に入ってる、芽がぴょこんと伸びた野菜。知らない？」

「あっ、知ってます！　あれ、慈姑っていうんですね」

「そ。縁起物だけど、今じゃ作る人も少なくなってるんだ」

義信は白猫を撫でながら、海の方へ目を向けた。

「ここらは昔、漁師町だったけど、今は高齢化で人も減ってる。新しいこと、始めるって聞いて、ちょっと嬉しかったよ」

その言葉に、音子の胸がじんわりと温かくなる。

「……ありがとうございます。まだ、何も形になってないんですけど」

「焦んなくていいさ。ゆっくり作っていけばいい」

義信はそう言って、にっこりと笑った。

その笑顔は、潮風に吹かれる春の空のように、あまりにも自然で、あたたかかった。

──焦らなくて、いい。

白猫が、足元で小さく鳴いた。

その声がまるで、「だいじょうぶ」と言っているようで──

音子は、初めてこの町で深く息を吸い込んだ。

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