白猫が見ている町で〜海辺の喫茶店と、やさしい暮らし〜

【番外編③】訪問者

「いらっしゃいませ」


今日も"ひだまり"には、音子の明るい声が響いている。

昼を少し過ぎた、ゆったりとした時間帯。窓からは秋の光が差し込み、店内にやわらかな陰影を落としていた。


「やあ、こんにちは。明るくてすてきなお店になったんですね」


ふと顔を上げた音子の目に、見覚えのある男性の姿が映った。


「あ、お役所の？」

「はい。あの時は、鍵をお渡ししただけで。覚えててくださって光栄です」

「その節は、ありがとうございました」


二人は軽く笑い合い、初対面のぎこちなさとは違う、ささやかな親しみが空気に漂った。


「町に若い人が増えて、新しいお店もできて、すっごい嬉しいです」

「こちらこそ、皆さん受け入れてくださって、ありがたいことです」


そう言いながら、音子はメニューを手渡す。
受け取った男性――高橋は、メニュー表を見てふと目を止めた。


「慈姑！　へー！」

「こちらで知り合った方に教えていただいて、メニューに取り入れてみました。美味しいですよ」

「どちらの？」

「滝川農園さんです」

「あー滝川さんの！　美味しいですよね！」


音子は嬉しそうに頷く。

高橋は穏やかな口調で、町のことや音子が選んだこの家のこと、喫茶店としての"ひだまり"について、話題を弾ませていく。
音子もまた、初めてこの町に来た日のこと、町の人との出会い、そして喫茶店を始めてからの小さな日々の喜びについて、言葉を選びながら語っていた。


そんなとき――


「音子ちゃん、届けもん――あ、」


入り口のドアが開き、箱いっぱいの慈姑を抱えた義信がやってきた。


音子が振り返り、自然な笑顔を見せる。


「義信さん！　ありがとうございます。助かります」

「……どういたしまして」


ちらりと視線を横に向けた義信の目に、高橋の姿が映る。

笑顔で話す音子。初対面にしては、どこか打ち解けている空気。知らない男――だが、音子の笑顔は穏やかで、親しみがある。


「音子ちゃん、こちらは？」

「お役所の、高橋さん。この家の鍵を預かっていてくれたのが役所だったから、最初に取りに行ったんです。その時に」

「へー、高橋さん」


名字で呼ばれてるんだ、とどこか優越感を感じる。


「こちら、慈姑農家の義信さんです。うちの慈姑メニューは全部義信さんのところのなんですよ」

「義信です、よろしくー」


俺は名前で呼ばれてる、と少し上機嫌に言い添える。

「ああ、それはすごい。滝川さんのところの慈姑、役所でも有名ですよ！」

「えっ、ああ、……そうですか？」

「ええ、旨味というのか、ほんのり甘くて味わい深い。ほろ苦さがあるけど、それがまた日本酒にあう！　うちではよく素揚げしたものをおつまみにいただくんですが、ついつい手が伸びてしまって」

「……あ、ありがとうございます」


義信の返事が、ほんの少しだけ硬くなる。

音子が差し出した冷たい水のグラスが、光を受けてきらりと輝いた。


「せっかくだから、うちの慈姑メニュー、召し上がってみてください。おすすめは、慈姑のコロッケサンドです」

「ほう、コロッケ！　それは気になりますね！」


高橋が笑顔で頷き、メニューを閉じた。その横で、義信はほんの少しだけ、心の奥でため息をついた。


（……なんなんだ俺）


ただの知り合いだ、知り合い。取り引き先？　友達……。

けれど、少し前まで、あの笑顔を自分だけに向けてくれていたような気がしたのは――気のせいだったのかもしれない。

音子は、ふと義信の視線に気づいた。


「義信さん？　何か？」

「ん？　いや、なんでもない」

「ほんとに？」

「……ああ」


そして小さく笑う音子の笑顔に、ほんの少しだけ心が軽くなる。


そんな小さな秋の午後のやりとりを、窓の外で見ていたのは――石畳の上にちょこんと座った白猫だった。

じっと見つめるその目は、まるでふたりの心の距離を測っているかのように、静かに、優しく細められていた。