メルレールの英雄-クオン編-前編

4部 女神の末裔編

シュストの王子2

　門番から小言のような愚痴を散々に聞かされると、許可をもらい中へ入る。

「長老には挨拶しろよ！」

　背後から聞こえてくる声に、わかってると答えながら歩き出す。

　ここに滞在するなら、長老に許可をもらわなくてはいけない。宿などない村だから、長老の家を借りるしかないのだ。

「お前が来るとはな…」

「申し訳ありません。知らせを出そうにも、精霊に阻まれてしまうもので」

「だろうな」

　ヴェルトが今暮らしているのは精霊の巫女がいる場所。簡単には知らせも出せない。というよりは、おそらくその辺りも精霊達が妨害しているのだろう。

　困ったものだとヴェルトは思うが、すべて精霊の巫女を守るためだ。

　それほど大事にする理由があると思っていた。ヴェルトには精霊の巫女だからではなく、なにか他に意味があると思えてならなかったのだ。

「とりあえず、長老のところへ行くか。それで、事情を教えろ」

「つまり、長老は知っているのですね」

「あぁ……」

　滞在するために言うしかなかった、というのが正確だと内心ぼやくヴェルト。長老だけで済んだのだから、感謝するべきなのだろう。

　歩くこと数十分、他の家と変わりない長老の家へとやってきた二人。途中、来客が目立って足止めを受けたことで、思ったよりも時間をかけてしまった。

「ほぉ、お前さんを訪ねて来た知人か」

　知人が訪ねて来たと言えば、入り口の騒動はこれかと長老は笑う。村人が話していたのが聞こえたぞ、と笑いながら言う長老はお茶を置く。

「儂は珈琲や紅茶を飲まないのでな。お茶で申し訳ない」

　若者にはそちらの方がいいだろと言われてしまえば、トレセスと呼ばれていた青年は気にしていないと答える。

「改めまして、トレセス・ブローディアと申します」

　名乗りを上げた青年は、一見すると好青年に見えた。穏やかな笑みを浮かべ、物腰も柔らかい。

　見た目通りの人物であればの話だ。

「長老などと呼ばれているが、儂はただの老いぼれじゃ。ヴェルトの知人ということだったが」

「はい。私はヴェルト様が幼い頃から傍に仕えさせて頂いています」

　これが証だと言うように懐から取り出されたのは、小さな金時計。蓋の上には二羽の鳥が描かれており、これが表すのはシュスト国だ。

　シュスト国を表す家紋は長老も知っている。精霊の巫女が関わっていることから、この村でも知られているのだ。

　片方の鳥は精霊の巫女を表すとも言われていて、力を借りたことを示しているのだと言われているが、実際のところはわかっていない。

「金時計とはまた。素晴らしい物をお持ちだ」

　この時計は数少なく、限られた人物しか持ってはいないのだ。

　シュスト国の王族と専属の護衛騎士。護衛騎士は複数抱えているのが当たり前で、束ねる立場にいる者が代表して持っていることが多い。

　そして、金時計は主となる王族と一対になっているのが特徴だ。

「私はヴェルト様の専属護衛ですので」

「解任してから城を出てきたと思ったんだけどな」

　ジロリと見るヴェルトは、本来の名をヴェルト・ベルニュカス・スヴァルナと言う。南の大陸にある唯一の国、シュスト国の第二王子だ。

　知っているのは精霊の巫女であるリーシュと長老のみ。村人には誰一人言っていない。

　一人の青年として、この村で暮らしたいと望んだことから、黙ってもらっているのだ。

　王子である彼が、城を抜け出したのはよくある話だった。王位争いが始まったのだ。

「俺を連れ戻したいのか？　戻らないからな」

　わかってるだろ、と言いたげに見ると、トレセスもわかっていると頷く。専属護衛として常に傍らにいたからこそ、彼だってわかっている。

　ヴェルトは王位などに興味がない。元々、側室の息子ということもあってか、自由に育ってきた結果がこの性格なのかもしれなかった。

　トレセスはそれを悪いと思ってはいない。

「ですが、少しばかり問題もありまして。陛下が亡くなられました」

「早くね？　あと五年はもつって」

　王位争いが起きた原因はよくある話で、現王が病魔に侵されていたから。

　シュスト国には王子が二人だけ。どちらが王に相応しいかと始まった争いは、死人を出すほどにまで発展してしまった。

　ヴェルトが興味ないからと飛び出したことで、表面上は落ち着いている。

　逃げ出す者など王に相応しくない。支持していた者も離れだしたのだが、それでも支持する者がいるのも事実。

　まさかと言うようにヴェルトは見る。

「確証はありませんが、第一王子の側近によって陛下に毒が盛られたかもしれません」

　実は、倒れた当初から噂になっていた。第一王子と第二王子を比べる声は多く、それによって第一王子が行ったと思われていたのだ。

「で、お前がここまで来た理由は？」

　そうだったとしても、自分には関係ない。王家と関わる気はないのだから、よほどのことでもあったのかと問いかける視線。

　そうでなければ、ここまで来たことを納得しないと言っているようでもある。

「第一王子がヴェルト様を狙っております」

「ふーん…」

　自分の命が狙われていると言われているのに、ヴェルトの反応はそっけない。ほとんど気にしていないといった感じだ。

　もっと慌ててくれとトレセスは思ったほどに、彼はのんびりとお茶を飲んでいる。

　いつここにやってくるかもわからないのだ。穏やかで小さな村を巻き込んでもいいのかと、視線だけで問いかけている。

「俺が暗殺者ぐらいで慌てると思うか？」

　ニヤリと笑ったヴェルトを見て、盛大なため息をつくトレセス。長老は笑いながら見ていた。

　王位など継ぐ気がなかったことから、だらけたように見せているヴェルト。だらしなくて弱い王子だと見せることで、彼は王位を継がなくていいようにしていた。

　下手に味方を作らず、専属護衛にすら見限られるように仕向けたのだ。

　たった一人、トレセスだけが彼本来の姿を知っている。なぜなら、幼い頃からずっと一緒だったから。

「困ったお方だ」

　実力は理解していた。なにせ、ヴェルトに剣術を教えたのはトレセスだ。わからないわけがない。

「ですが、ここにも危害が」

「そう簡単には来れねぇよ。わかってるだろ」

　ここまで来るのに苦労したであろうトレセスは、どことなく遠くを見ている。それだけで精霊達との攻防があったと物語っているようなものだ。

「もしも来たらどうされますか？」

「……だから、来ねぇって。砂漠越えがどれだけ大変かわかってるだろ」

　一瞬の間、それを察するとトレセスは黙った。彼はわかっていて言っているのだ。

　可能性がゼロではないということを。けれどここでは言うことができない。長老が聞いているから。






･