紳士オークの保護的な溺愛

必要なときの力

■ 工房街への道

――前を歩かせ、前に立つ

工房街へ向かう朝、
あなたは少し早足でした。

若さというのは、
目的地が見えると、自然と歩調が上がるものです。

「……そんなに急がなくても」

私がそう言うと、
あなたは振り返り、少し照れたように笑いました。

「つい。
　音が聞こえてきたので」

確かに、
金属を打つ音、
蒸気の吐き出される低い唸り。
工房街特有の、活気のある騒音です。

私は、約束どおり、
あなたの半歩後ろを歩いていました。

視線は、自然と周囲へ。
習慣のようなものです。

⸻

路地に差しかかったときでした。

進行方向から、
若いオークが二人。
まだ肩の張りきっていない、
しかし力を誇示したがる年頃。

一人が、あなたを見て、口角を上げました。

「……なんだ？
　ペットか、それとも玩具か？」

声は大きく、
周囲に聞かせるためのもの。

あなたの歩みが、
ほんの一瞬、鈍る。

私は――
考える前に、前へ出ていました。

あなたの前に、
一歩。

背中で、完全に視界を遮る位置。

体格差は、
言葉よりも雄弁です。

若オークの視線が、
私の胸当て、肩幅、
そして赤い瞳へと移る。

「……あ」

若オークの声が、詰まったのを見下ろす。

私は、声を荒げません。
低く、穏やかに言います。

「この方は、
　私の伴侶です」

それだけ。

だが、
空気が変わる。

「興味本位で声をかける相手ではない。
　分かりますね？」

最後は、確認。
命令ではない。

若オークたちは、
一瞬、虚勢を張ろうとしましたが――
私が、ほんの少しだけ、重心を落としたのを見て、
理解したようでした。

「……失礼しました」

視線を逸らし、
道を空ける。

私は、追わない。
睨まない。

ただ、
そこに立っている。

それだけで、十分だった。

⸻

あなたが、小さく息を吐くのが、
背中越しに分かりました。

「……ありがとうございます」

私は、振り返らずに答えます。

「当然のことです」

それから、
少しだけ声を落として付け加えました。

「……怖かったですか」

あなたは、少し間を置いてから言いました。

「正直に言うと、
　ちょっと」

私は、頷く。

「それでいい」

再び歩き出すとき、
今度は――
あなたの隣を歩く。

あなたの歩幅に合わせつつ、
自然に、影を落とす位置。

⸻

工房街の入り口で、
あなたがぽつりと言いました。

「ガスパールって、
　すごく穏やかなのに……」

私は、首を傾げます。

「……のに？」

あなたは、少し困ったように笑いました。

「ちゃんと、
　オークなんですね」

その言い方が、
あまりにも可笑しくて。

私は、思わず低く笑いました。

「ええ。
　必要なときだけ、ですが」

あなたは、
私の袖の端を、きゅっと掴む。

小さな手。
だが、もう、震えていない。

「……前に立ってくれて、
　安心しました」

私は、静かに答えました。

「それが、
　私の役目ですから」

そして、心の中で付け足します。

守るだけではない。
あなたと、一緒に歩くために。