海外在住だったので、異世界転移なんてなんともありません

異世界の環境改革

魔獣調査

「か、可愛い……可愛いですね……いやほんと……可愛い……」

「おい。さっきから同じ言葉しか言ってないぞ？」

エネルが呆れ気味にツッコミを入れる。

エミリは今、エネル、アエラ、ジュードと共に、王城内にある魔獣の飼育場に来ていた。

目の前には、小さな羽をパタパタさせる二匹のトカゲような魔獣いる。
ころころ転がりながらじゃれ合っているその姿に、エミリの表情はとろけきっていた。


日々の仕事とストレスにより、ついに語彙力が崩壊したのである。

「この子たちは、やっと孵ったドラーグの赤ちゃんです。通常なら、三十年ほどで孵化するのですが……この子たちは五十年かかりました」

アエラが優しく説明する。その視線には、飼育員としての愛情と、深い懸念が滲んでいた。

「……なんと。五十年……私たち人間には信じられないスケールです」

エミリは驚きつつも、ふと「卵の段階でもう自分より年上…」と考えてしまい、魔族たちの年齢に対する好奇心がすっと霧散した。

「五十年もかかったということは……やはり王城周辺でも、魔素が薄まっているということですね」

ジュードが表情を引き締める。顎に手を当て、すでに頭の中ではいくつかの仮説が浮かび始めているようだった。

「魔獣の成長具合って……土地ごとの魔素濃度の指標になるんじゃ？」

エミリがふと思いついたように口を開く。

「なるほど……」

ジュードが目を細める。

「孵化までの年数、成育スピード、活動開始時期……それぞれの魔獣の記録を地図上に重ねていけば、魔素の偏在が見えてくるかもしれません」

「そこから原因の当たりもつけられそうだな…」

エネルも軽く頷いた。

「私、資料整理やります！」

とエミリが即座に手を挙げるが、ドラーグの赤ちゃんの鳴き声にすぐ気を取られ、頬がゆるんだままフリーズする。

「……かわいい……」

「完全に戻ってきてないな」

エネルが苦笑する。

場にはふわりと笑いが広がったが、その背後に流れる空気は、やはりどこか緊張感を孕んでいた。

そこには、大地と命の異変が確かにあった。







******



「とりあえず、魔族の領土を広範囲に調査したいですね。人間と魔族でチームを組んで、合同調査隊を編成しましょう。
人間領の三町からも、働き口として希望者を募れば、きっと協力してくれる人がいますよ。人間と魔族が力を合わせれば、思わぬ相乗効果が生まれるかもしれません」

「……なんかよくわからんが、お前が言うなら、そうなのかもな」

最近、すっかりイエスマンになりつつあるエネルだった。

「じゃあ、決まりですね！ エネル、私たちも村に帰りましょう。エルヴィンさんとアレイスさんも、独立の件でいよいよ大詰めでしょうし」

「……あの二人にはさん付けするのに、俺にはいつの間にか呼び捨てかよ」

「えっ？ 気にしてたんですか？じゃあ、“エネルさん”って呼びましょうか？」

「……いや、今さら”さん”付けられても逆に落ち着かねぇな」

「ふふ、じゃあやっぱり呼び捨てのままでいいですね」


「……なるほどな」

エネルはふっと口元を緩めて、彼女の横顔を盗み見るようにして言った。

「さん呼びをやめたってことは、俺には心を許したってことか？」

「……っ！」

彼女の足がぴたりと止まる。

目を逸らしたまま、微妙に口元を引き結んで、小さな声で答える。

「……ちがいます。ただ、呼びやすいだけです」

「へぇ？」

「……それに、エネルさんって呼ぶと、なんかこう……」

「なんか？」

「……忘れてください」

彼女はぷいと前を向き直して、早足になる。

それを追いかけるようにエネルが歩を進めながら、からかうように笑った。

「でもまぁ、嫌じゃないってことは確かだな」

「……うるさいです」

声は小さいけれど、確かに優しさがにじんでいた。




少し歩いたところで、エネルがぽつりとつぶやいた。

「……でも、ありがとな」

「え？」

彼は前を向いたまま、顔は見えない。でも、その声は少しだけ柔らかかった。

「……お前が、俺のこと、ちょっとでも特別に感じてくれているのがわかるっていうか。……いや、うまく言えねぇけど」

彼女は一瞬驚いた顔をして、それから目を伏せて小さく微笑んだ。

エネルは照れ隠しのように背伸びをひとつして、頭をかく。

「お前がいてくれて、助かってるよ。……本当に」

「……そ、そういうの、今言います？！」

「今がタイミングだったんだよ、たぶん」

彼の言葉は不器用だけれど、まっすぐだった。それだけで、彼女の胸が少しあたたかくなる。

夕焼け空の下、二人の影はすこしずつ近づいていた。