【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

呪いの皇子と森の片隅のお花屋さん

花咲く

扉がゆっくりと開かれた。

部屋の寝台に横たわる皇子、エリオットの顔は青白く、十六歳の青年とは思えないほど痩せ衰え、まるで老人のようだった。骨ばった手が胸の上に置かれているが、指先にはかすかに紫が滲んでいる。

「……っ」

皇太子アルデバランがわずかに息を呑む。その声に反応したように、エリオットのまぶたがぴくりと震えた。

「まだ、大丈夫…頑張ってる。君は強いね…」

オルガが小さく呟く。

彼女はふわりと花咲く掌をかざしながら、少年に近づいた。花から零れる光が、ゆっくりと室内に拡がっていくと、それに呼応するように腐った空気がわずかに揺れる。

「呪いが何重にかかっていたって、この子には関係ないよ。ただの、花を咲かせる“養分”みたいなもんだから」

ゼーレが眉をひそめ、呟く。

「……“呪い”を、養分にする……だと？　そんな発想、聞いたこともない」

ルーカスが低く口笛を吹いた。

「やっぱり、ただの花屋じゃねえな。とんでもねぇ化け物を育ててやがる」


オルガはそれに気づいたように、いつもの調子で言った。

「え、褒めてる？　うちの子たちとってもかわいいの！」


オルガは、そっと掌の上の種を見つめた。
淡い芽をのぞかせた小さなそれは、握る指先の温もりに応えるように、静かに震えている。

「待たせちゃったね、行っておいで。」

囁くようにそう言って、オルガはその種をエリオットの胸の上にそっと置いた。

次の瞬間――

芽はみるみるうちに伸び、つるりと艶のある茎を空に向けて突き出す。
すぐに細い根が四方へ広がり、まるで水を得たように勢いよく布の隙間から潜り込んでいく。

「……！」

アルデバランが思わず半歩踏み出した。だが止めはしなかった。

茎は伸びながら柔らかく枝分かれし、皇子の身体を囲うように優しく包んでいく。
その動きに、威圧や侵略の気配はなかった。むしろ、慈しむような、深い深い庇護のような――。

「……あれが、“呪いの花”」

ゼーレがかすれた声で呟いた。

「いま、あの子の呪いを吸いながら……咲こうとしてる」

静まり返った室内に、植物の茎が伸びる微かな音だけが響いていた。
やがて、皇子の呼吸が少しだけ、楽になるように見えた。

オルガは微笑んだ。
けれどその目には、一瞬の緊張が宿っている。