【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

王宮の毒花と森の片隅のお花屋さん

レオニダス、森へ向かう

レオニダスは馬を走らせていた。
この森まで、いったい何度往復しただろう。
団長は忙しいし、他の騎士には任せられない。結局、副団長は便利な使いっ走り──。
そんなことを考えているうちに、見慣れた森が視界に入ってきた。

＊

ことの起こりは、今朝。騎士団の執務室に、宰相アーベル・ノートンがふらりと現れたところから始まる。

「騎士団長、少しよいかな？　頼みたいことがあってね」

皇子の件に魔物の増加、そして次の討伐計画。頭の中がパンパンのルーカスは、史上最も嫌そうな顔でアーベルを見た。

「……なんだ、アーベル。内容による。お前も忙しいと思うが、今の俺はお前の一千倍は忙しい」

「へぇ、そうなんだ？　大変だね。僕もわりと今、大変だけど。お互い頑張ろうね？　でね、その頼み事っていうのはね──」

ルーカスの返事などまるで気にせず、アーベルは飄々と話を続ける。そのマイペースぶりに、レオニダスはある人物を思い浮かべる。

「このあいだ、エリオット殿下のことで色々あったでしょ？　そのお礼をしたいって、陛下からの伝言。あの、治してくれた子。オルガ嬢？　陛下と謁見ということになるんだけど、連れてきてもらえるかな？」

陛下と謁見……絶対来ないだろうな、とルーカスとレオニダスは同時に渋い顔をする。

「……オルガ嬢は、あまり森を出たくないそうで。来るかどうかは保証できません」

「えー？　そんな感じなの？　お礼に陛下がなんでもくれるかもしれないのに～」

（なんでもってことはないだろ）と内心ツッコミを入れたルーカスは、面倒ごとを終わらせるために、話のすべてをレオニダスに投げる。

「わかった。今からレオニダスを森に向かわせる。オルガ嬢にその話を伝えて、それで断られたら諦めろ。欲しそうな物を聞いて、それでも送れ。──はい、この話は終わり。自分の巣に帰った帰った」

手をしっしっと振って追い出そうとするが、アーベルはまったく引かない。

「でもね？　陛下が“ぜひ会いたい”って言ってるんだよねぇ。絶対来てもらわなきゃ困るんだけど、なんとかして？」

そう言って、こてんと首を傾げた。
アーベル・ノートン、三十五歳。ルーカスと同い年。れっきとした男性だが、性別不詳と噂されるほどの美貌を持つ。巷の令嬢も令息も、彼にこんなふうにお願いされたら断れないだろう。

ルーカスは、アーベルを胡散くさーとちらりと見て、すぐにレオニダスに顎で「お前がどうにかしろ」と指示を出す。

「……聞くだけ聞いてみますが、保証はできません。何せ、あの方はこちらの常識があまり通じないもので」

「うーん、わかった。じゃあ陛下には『あまり期待しないで待ってて』って伝えておくよ」

「よし、帰った帰った。お忙しい宰相閣下様に、これ以上お時間取らせるわけにはいかないからな」

「ふふ、君はいつも素直じゃないねぇ」

アーベルはにこやかにそう言って、軽やかに部屋を出ていった。

呆気にとられたルーカスとレオニダスは、気を取り直して話を続ける。

「……レオニダス。今からひとっ走り行ってきてくれ」

「了解いたしました」

「あ、そうだ。ついでに“体力の実”と”魔力草”も、騎士団にいくらか融通してくれるよう頼んでくれ。最近、魔物が増えすぎて回復班が足りない。冒険ギルドとも連携してるが、それでも回らん」

──そんなやり取りがあって、現在に至る。

レオニダスは馬の速度を少し緩め、前方に広がる森の気配を確かめた。