【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

王宮の毒花と森の片隅のお花屋さん

エリオット皇子

皇帝との謁見を終え、謁見の間を出たオルガたちを、赤毛のローブ姿の女性が出迎えていた。年のころは二十代半ば。明るい笑みと、どこか子どもっぽさの残る無邪気な雰囲気をまとっている。



「セフォラ、ゼーレ殿に使いっ走りにされたのか？」



ルーカスの軽口に、セフォラはふわりと笑った。



「使いっ走りだなんて、ひどいなあ。これは立派な任務です。今、エリオット陛下のお部屋は次元をずらして隔離されてるんです。誰でも案内できる場所じゃありません。私が選ばれたのは、絶対に失敗しないから！　……たぶん」



いたずらっぽくウインクしながら、セフォラが手をひらりと振ると、足元からやわらかな風が立ち上がり、オルガたちを包み込む。



風が過ぎ去った次の瞬間、目の前に銀の縁取りの扉が音もなく現れた。



「すごーい！　これが噂の移動魔法！？　初めて見たー！」



オルガが目を輝かせて声を上げると、セフォラは「えへへ」と照れくさそうに笑った。



「ね？　すごいでしょ？　いつも、むさくるしい筋肉バカと、魔法バカとしか顔を合わせないから、オルガさんみたいな人に会えると嬉しくなっちゃうんです」



「筋肉バカって……俺たちのことだよな？」



レオニダスが渋い顔をすると、ルーカスは肩をすくめながら苦笑した。



そのやりとりを遮るように、突然、扉の向こうから年配の男の顔がひょこっと覗いた。



「セフォラ。魔法バカって、もしかしてワシのことも含まれておるのかの？」



魔法師団長ゼーレだった。



オルガは、何食わぬ顔でセフォラに耳打ちするように言った。



「魔法バカっていうより、偏屈ジジイだよ、あの人は」



そのまま扉をくぐって部屋に入ると、寝台の上からくぐもった笑い声が聞こえてきた。



「ゼーレがあんなふうに悪口言われてるのに、嬉しそうな顔してるのが……一番おかしいな」



声の主は、皇子エリオットだった。





「エリオット殿下よ、それは誤解というもので……わしは別に、嬉しいなどとは……」



ゼーレはしどろもどろになりながら視線をそらし、口元をもごもごさせる。だが、すぐに気を取り直すと、少し咳払いをしてエリオットのほうへ向き直った。



「……殿下。こちらが、例の花屋、オルガ殿です」



ゼーレの声に、室内の空気がすっと引き締まった。



しんとした沈黙の中、最初に口を開いたのは皇太子アルデバランの妻──皇太子妃セレーナだった。



「この度は、息子エリオットを救っていただき、心より感謝いたします」



その声音も、柔らかく伏せられた瞳も、形式ばったものではなかった。皇太子妃としての礼儀ではなく、一人の母としての感謝が、そこにはあった。



先ほど謁見した皇帝とは対照的に、言葉にも表情にも真っ直ぐな温かみがある。



オルガは一瞬きょとんとし、それから、いつもの調子で肩をすくめた。



「たいしたことしてないですよ。花が咲いただけですから。……おきになさらず！」



遠慮も気負いもなく、あっけらかんとしたその言いぶりに、場の緊張がふっとほどけた。



「咲いた花が、命を救ったのでしょう」



セレーナの言葉には、揺るがない確信があった。



オルガは少しだけ口の端をゆるめると、皇子の寝台へと視線を向けた。



エリオット皇子は、思っていたよりもずっと顔色がよかった。

頬に少しだけ血色が戻り、目には穏やかな光が宿っている。



けれど言葉を探すオルガの足が、止まった。

いつもの調子で話しかけていいのか、それとも丁寧な言葉を選ぶべきか――そんなことを考えて、頭が一瞬真っ白になる。



「えっと、ご、ご気分はいかがかな……ですか？」



しどろもどろな問いかけに、その場にいた誰もが少し息をのんだ。

けれど、エリオット皇子はすぐにふっと目を細めて、柔らかな笑みを浮かべた。



「ありがとう。オルガ殿のおかげで、順調に回復している。

食事も少しずつ摂れるようになってきた。もう少ししたら、歩いて体を動かすこともできそうだ」



言葉は淡々としていたが、その声にははっきりとした感謝が込められていた。

「すべて、オルガ殿のおかげだ」――その一言に、オルガは思わず視線を落とした。



「えっと……これ」



鞄の奥から取り出した小さな包み。中には、赤く熟した実が数粒。

「体力の実」と名付けたそれは、オルガが今朝収穫してきたものだ。



「私が作ったの。元気になれる……はず。」



言いながら渡した手が、どこかぎこちない。

それでもエリオットは丁寧に両手でそれを受け取り、静かに頷いた。



「大切にいただくよ」



そばで見守っていたルーカス、レオニダス、ゼーレ、そしてセフォラが合図のように立ち上がる。

オルガもそれに倣って小さく頭を下げ、もう一度だけエリオットに目を向けた。



「……また、何かあったら呼んでください」



その言葉に、皇子は微笑みだけで返した。



扉が閉まり、静寂が戻る。

手の中に残った体力の実は、まだほんのりと、森の香りがしていた。