【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

王宮の毒花と森の片隅のお花屋さん

通路の終着地

一行は、果ての見えない長い通路を歩いていた。

まっすぐ続くその道が、どこへ向かっているのか──いや、終わりがあるのかすらわからない。


「それにしても……魔物は出ないし、道は変わらないしで、気が遠くなるな」



ぽつりとルーカスが呟くと、すぐ後ろからマッシモが苦笑混じりに応じた。

「この通路、魔物が出ないようになってるのか、それともオルガがいるせいか……はたまた、例の緑の実を食べたせいなのか。調査しなければいかんな」

「緑の実を食べたからって、魔物が出なくなるってわけじゃないと思うけど。襲ってこなくなることはあるかもだけどさ」

隣を歩くセレンが、淡々とした口調で分析を加える。二人は軽く言葉を交わしながらも、周囲への警戒を怠っていない。

そんな真面目な大人たちの会話をよそに、前を歩くオルガがルイスに振り向いて声をかけた。

「ねーねー、ルイスって近衛騎士ってやつなんでしょ？普通の騎士と何が違うの？」


「ルーカス団長の率いる騎士団は、魔物討伐や治安維持が主な任務です。私たち近衛騎士は、王族や高位貴族の護衛が中心です」

「ふーん、わざわざ分ける意味あるの？どっちも剣振るんでしょ」

「戦い方や求められる動きが違いますので、訓練の内容も変わってきます」



真面目に説明するルイスに、オルガはふむふむと頷きながら、なおも質問を重ねようとする。そこに、ルーカスが横から割り込んできた。

「オルガちゃん、ルイスに興味津々じゃない？焼けちゃうな～。ちなみに近衛騎士はね、貴族出身じゃないとなれないの。お偉いさん相手にするから、身分がそれなりじゃないとややこしいんだよねぇ」



すると、その後ろからぼそりと声が落ちてくる。

「……私のことは“皇太子”って呼び続けてるくせに、今日初めて会ったルイスはもう名前で呼んでるのか…」


アルデバランが呟くと、セレンが小さく笑いながらフォローする。


「オルガ、同年代と話すことがあまりないですからね。嬉しいんですよ、きっと」



そんな風に、あちこちで会話が飛び交いながらも、一行は足を止めることなく進んでいく。

やがて、通路の先がわずかに広がりはじめた。
ひんやりとした石壁のすき間から、かすかな光が差し込んでいる。

それは松明の火とも違う、どこか柔らかい自然光のようだった。



「……もしかして、出口が近いのか？」



ルーカスが顔を上げてつぶやく。

だがその言葉に、セレンがすかさず首を横に振った。


「いや、まだのはずよ」


そしてその先、ぽっかりと開けた円形の空間にたどりつく。
壁に囲まれ、天井の裂け目から微かな光が差し込んでいた。
崩れかけた柱が何本も立ち並び、床には古い苔がにじんでいる。


「……ここは何だ？」


ルーカスが立ち止まった。

その視線の先に、誰もが息を止める。



壁一面に描かれた古びた壁画。

褪せた色。かすれた線。



奇妙な姿をした人々と、鳥のような影。
中央には、花のようなものを掲げる人物。
その背後には、枝を広げた巨大な木が描かれている。


「……なんだろう、これ」


マッシモが眉をひそめた。



「読めそうな文字もないな。ただの装飾ってわけでもなさそうだけど」

セレンが指先で壁画の輪郭をなぞるようにしながらつぶやく。



そのとき、ルイスがふと、近くの木の絵に手を伸ばした。

かすかに、石がずれるような音。



「──あれ？」

カチ、と小さな音を立てて、壁の一部がわずかに沈み込んだ。

直後、隣接する石壁がごとりと鈍い音を響かせながら横にスライドし、暗がりの中にぽっかりと開いた通路が現れる。


「……おい、出口か？」

ルーカスが身を乗り出すようにして覗きこむ。

奥には続く細い通路。わずかだが、どこかから風が流れてきていた。


「空気が動いてる。塞がってないってことは──」

「外に繋がってる可能性があるわね」



セレンが呟くと、マッシモが口笛を吹いた。

「当たりだな、ルイス。さすが貴族、運も品格もあるってか」

「たまたまです」



苦笑するルイスに、ルーカスが軽く肩を叩く。





一行のざわめきが、遠ざかっていく。



けれど、オルガはまだ壁画の前にいた。

目は、中央に描かれた花と、その背後にそびえる大きな木に向けられている。



「オルガー！　なにしてるのー？　置いてくよー！」

遠くから届いたセレンの声が、耳をかすめる。

けれど、オルガの視線は絵の中にとどまり、色褪せた絵の中にかすかに息づくものを感じながら、ぽつりと言葉を落とした。





「……精霊樹だ」







その声は、どこかで風にさらわれ、

誰の耳にも届かなかった。