【完結】花咲く手には、秘密がある 〜エルバの手と森の記憶〜

先生がお花屋さん

根を張る影

第五監視塔――



焼け焦げた木材と石材が崩れたまま、むき出しの地面からは今なお、かすかな黒煙が立ち上っていた。

「……ひどいな」

レオニダスが眉をひそめ、焦土の上に跪いた。灰の中には焼けた兵装や、溶けかけた金属片がいくつも転がっている。
そのどれもが、逃げる暇すらなかった証だった。


オルガは何も言わず、焦げ跡の中心に足を踏み入れた。
しゃがみ込むと、指先で灰の下をまさぐり、小さな“種殻”を拾い上げる。
半分炭になったそれは、触れた瞬間、かすかに脈動した。

「……まだ生きてる。」

その時だった。



――カジャン、カジャン。



金属の擦れるような、乾いた音。

二人の背後から、ゆっくりと、それは近づいてきた。



「……！」

レオニダスが即座に剣を抜く。

「構えろ、来る！」

焼け焦げた瓦礫の影から現れたのは、数名の男たち。

彼らの姿には見覚えがあった。第五塔に常駐していた騎士たち。

だが、その目は……人のものではなかった。

虚ろに見開かれた瞳孔、焦点の合わぬ視線。

口元には笑みのような歪みが浮かび、焼けた鎧を纏ったまま、静かに剣を抜く。

オルガが低く呟く。

「もう、生きてない…」



一斉に動いた。

重たいはずの鎧をものともせず、狂ったような速度で突進してくる。

理性の欠片も感じられない。

レオニダスが前へ出る。鋭く一閃、迫る一体の剣を受け止める。

「花が死体を操っているのか……！」



後方でオルガが腰のポーチから一粒の青白い種を取り出した。

その掌にのせたまま、静かに息を吐く。

「鎮静の種……眠って」

彼女はそれを強く握り、砕いた。



ぱん、と乾いた破裂音とともに、青白い光が風のように広がる。

やさしい波が空気を揺らし、突進していた騎士たちの動きが一瞬、緩んだ。



――バタッ。



ひとり、またひとりと、その場に崩れ落ちていく。

暴れることも叫ぶこともなく、まるで糸が切れた操り人形のように。



静寂。



灰と煙だけが、再び辺りを包んだ。



オルガは肩で静かに息を吐きながら、瓦礫の隙間に目を凝らした。

小さく、かすかに、地面が揺れていた。

「……まだ、生きてる？」

焦げた木材をそっとかき分けると、崩れた石柱の影に、一人の騎士が倒れていた。

鎧は黒く焼け、腕は不自然な角度に折れている。それでも男はわずかに体を動かし、喉の奥から濁った声を漏らした。

「……ッ、あぁ……」

オルガはすぐにしゃがみ込み、男の顔をのぞき込んだ。

「動かないで、もう安全よ。あなた……意識はある？」

男の目が、かすかに動いた。濁ってはいたが、確かに焦点が揺れている。



「……見た……塔に……黒いローブの男が……」



その声に、背後で警戒していたレオニダスがぴくりと反応する。

「来たのか、奴が……！」

「目が……光ってた……あの目……笑って……おれたちを……」

男は額に震える指を伸ばし、そこに触れた。


「……何かを、埋めたんだ……ここに……熱くて、焼けるようで……身体が動かなくて……頭の中が……」


声が徐々に途切れ、男の身体から力が抜けていく。

オルガは唇をかみ、そっとその手を握った。


「……ごめんね。間に合わなかった……」


男の目から光が消えた。

しばらく、誰も動かなかった。




レオニダスが静かに言った。

「……一度、城へ戻ろう」



オルガはゆっくりと顔を上げ、炭となった種を見つめたまま、小さく頷いた。

その瞳には、悔しさも悲しみもあったが──それ以上に、静かな怒りが宿っていた。



何も言わず、二人は焼け跡に背を向けた。






*****



薄明の光がステンドグラス越しに差し込む広間。魔法師団長ゼーレが十字の魔法陣に手をかざすと、銀の光が弾けるように広がった。



「全員、外へ出るな！ここで検査する！今すぐだ！」

声は冷たく鋭く、返事を待たない。

魔法師たちが素早く陣を複数展開し、次の者を呼ぶより早く、光を当ててゆく。
騎士たちも空気を察し、誰かが動けば即座に抑える構えで周囲を囲んだ。


「そこの三人、こっちだ。順に入れ」

「立て。光に入れ。次」

「反応あり！　囲め！」


光が一瞬脈打ち、ざわりと空気が揺れた。


魔法陣の上にいたのは、近衛騎士。



「動くな」

ゼーレがすでに指を鳴らしていた。光が騎士全身を包み、左腕に小さく波が走る。


「袖を裂け」

騎士が短剣で切り裂くと、黒ずんだ種片があらわになった。肉に沈み、根のように静かに伸びている。

ゼーレの声が低く落ちる。

「……額ではない。埋める手間を惜しんだか、それとも急いでいたのか」


「奴は皇帝の私室にも出入りしていた！」

ルーカスの怒声が広間に響く。だがゼーレは動じず、静かに言い放つ。

「まだ操られてはいない。だが、時間の問題だったな」

ゼーレの視線が、まっすぐに皇太子アルデバランへ向けられる。

「敵は――すでに城内に…」

短い沈黙ののち、アルデバランが口を開いた。



「ならば――迎え撃つまでだ」