婚約破棄された堅物令嬢ですが、鬼の騎士団長の娘として宮廷の陰謀を暴くのに忙しいので、美貌のカストラート（実は王子）に溺愛される暇はありません

10★第三王子アルベルト、リラについて知る（※アルベルト視点）

（※アルベルト視点です）



　大聖堂での生活に慣れてきた俺は、こっそりとリラに関する情報を集め始めた。聖職者たちは貴族の屋敷に出張し、彼らの屋敷内に造られた礼拝堂で祈りを捧げる。

　大聖堂に戻ってきた彼らに、

「僕――えっと俺より少し年下で、リラっていう名前のお嬢様、知らない？」

　と尋ねて回った。

「プラチナブロンドの髪に薄紫の瞳で、とっても綺麗な子なんだ」

「ああそれなら、プリマヴェーラ伯爵の娘さんでは？」

　ほどなくしてリラの素性は明らかになった。彼女は代々騎士団長を務める伯爵家の長女だった。

　伯爵令嬢と第一王位継承者か――。第三王子のままなら、成人するか結婚した時点で公爵になるのが通例だから釣り合ったんだけどな。

　このころの俺はまだ、すぐに事件の首謀者が捕まって、王子の身分に戻れると思っていた。

　大聖堂の聖歌隊席カントリアは中二階に設置されているから、信徒から聖歌隊員ひとりひとりの顔は見えにくい。貴族の屋敷に派遣されたり王都を練り歩く葬列に加わるような仕事は音楽監督が断ってくれた。そのために俺は病弱な少年ということになっていた。

　夜は大教主様からロムルツィア王国の地理や法律など国王として必要な知識を授けられ、昼は聖職者になった元近衛兵から剣術を学んだ。庶民の子供を演じているのに、彼らがつねにぴったりとくっついているわけにはいかない。自分の身は自分で守らなければ。

　秘密の鍛錬に挑む俺を、元近衛兵たちは口々に褒めてくれた。

「素晴らしい！　これほど熱心に稽古する者は騎士団にさえおりませんぞ」

「本当に意志がお強いのですな」

　俺は内心、当たり前だろ、とつぶやいていた。命を落としたら一生リラに会えない。もう一度彼女に会うんだ。彼女と一緒にあのアリアを歌うんだ。

「初恋はリラの花のように
　僕の胸に今も香る
　リラの花が咲くたび思い出す――」

　いつものように口ずさんでいたある日、俺は声に違和感を覚えた。高い音が出ない……！

　十四歳を目前にした夏、俺にも声変わりがやってきた。

　俺を身寄りのないカストラートの少年として大聖堂に隠した父上は、事件解決に何年もかかるとは考えていなかったのだろう。俺が変声期を迎える前に、兄上二人の暗殺を命じた首謀者を捕らえて、王宮に戻すつもりだったのだ。

　音楽監督は二人きりのとき、いつもは温和なまなざしに、真剣な色を宿して忠告した。

「今後もカストラートのふりを続けるなら、今以上に努力せねばなりませんよ」

　そんなことは分かっている。俺はリラと一緒に歌えた声を失うわけにはいかない。

　あの日、春の陽射しの中、二人の声が溶け合った瞬間を忘れられない。オクターブ下じゃダメなんだ！

　もう一度、リラに綺麗な声って言ってもらうんだ。

　花開くような彼女の笑顔をもう一度見たい。俺が歌って彼女を笑顔にしたい――

　扱いにくくなった声を、俺はなんとか技術でカバーしようと必死だった。去年までとはまるで勝手が違う。だけど――

「おお、素晴らしいソプラノを保っておりますな」

　大教主様が小さな目を細めて褒めて下さった。

「彼ほど、ひたむきに学ぶ生徒はいませんよ」

　熱心に俺の声楽指導を続けてくれる音楽監督は、我が事のように胸を張った。

　大教主様は小声で、

「命がかかっておるゆえ」

　と、おっしゃった。命？　そういえば俺は身を守るために、カストラートのふりをしているんだっけ。リラが褒めてくれた声を保つことばかり考えていた。

　だがソプラノの声は少しずつ低くなり、音域はコントラルトに留まるようになってきた。それでも俺は話し声にも気を遣い、声楽の鍛錬も欠かさなかった。

　幼いころブロンドに近い栗色だったやわらかい髪はブルネットのしっかりとした髪質になり、身長も見違えるほど伸びた。大聖堂の中庭で剣の稽古を繰り返したため、白皙の肌は健康的な小麦色に変わり、リラと出会ったころの面影は消えていった。

　同時にリラへの想いも少しずつ、初恋の思い出へと変わっていく。

　声変わりを迎えた少年たちが次々と聖歌隊を去っていく中、俺は本物のカストラート歌手たちと共に聖歌隊に残った。

　周囲の俺に対する視線はこのころから明確に、才能ある少年歌手に対するものから、カストラートに対するものへと変化していったように思う。

　その頃になると俺は、彼らが生涯に渡って独り身を貫くさだめを背負っていることに気付いた。

　教会は快楽のために肉体関係を持つことを禁じている。ゆえに子供を作れないカストラートたちが、そうした行為をすることは許されない。

「俺は、彼らとは違う」

　だからといって、リラ・プリマヴェーラ伯爵令嬢と結ばれる未来があり得るのだろうか？　

　十六歳になった俺は、衝撃的な事実を知ることになった。