【完結】双子の伯爵令嬢とその許婚たちの物語

最終章 ずっと変わらない気持ち

2:キャサリンとスターリン（sideキャサリン）

スターリンは愛人男についての報告のために、本日の午後リチャードを来訪予定であった。
そのため、キャサリンは窓から正門を見ながら、スターリンを待っている。
以前はこの窓からいつも、スターリンが来るのを”今か今か”と待ちわびながら眺めていたものだ……
そんな時間も幸せだった。

（……まだかしら？　緊張で胸が苦しくて、心臓が壊れそうだわ……）

心を落ち着けようと、キャサリンは何度目かわからない深呼吸をした。




その時……



「あっ！！！」

停まった馬車から、スターリンが降りてくるのが見えたのだ。
すると、スターリンがキャサリンのいる窓の方を見上げた。
キャサリンの心臓は、”ドキッ”と大きく鼓動を打つ。

(目が合った気がしたわ……気のせいかしら？)

キャサリンはドキドキと煩い胸を抑え、もう一つ大きな深呼吸した。
距離や窓への光の反射もある。
事実は不明だが、スターリンがキャサリンを気に掛けてくれているように感じ、キャサリンは背中を押された気がした。

(お父様との話が終わり、部屋から出て来たところで話しかけるわよ！　……よしっ！）

キャサリンはスターリンを捕まえるべく、スターリンとリチャードが話している応接間の前で待つこととした。





待ち始めて30分が経った頃、応接間のドアが開いた。
出て来た使用人が、キャサリンの姿を見て驚いた顔をする。

「あっ、お嬢様！　ちょうど今、呼びに行こうとしていたのです！」

「えっ？」

キャサリンが驚いていると、中からリチャードの声が聞こえた。

「何っ？　キャサリンがいるのか？」

バタバタと足音がすると、扉からリチャードが顔を出す。

「スターリンを待っていたのか？」

「……はい、お父様……」

キャサリンの肯定の返事に、リチャードは嬉しそうに微笑んだ。

「そうか。私たちの話はもう終わった。部屋へ入りなさい。使用人も皆下げよう」

緊張の面持ちのキャサリンに、リチャードは穏やかな笑顔でそう言ったのだった……




リチャード含め皆が部屋を出てから、キャサリンはそっと扉から中を覗いた。

リチャードはすれ違い際に、『自分の心に素直にな』と、それだけを言った。

覗いた部屋の真ん中のソファには、いつも通りの黒い服を着たスターリンが座っている。
こちらをずっと見ていた様で、キャサリンはすぐに目が合った。

”ドキッ”

またしても煩く弾む心臓に、キャサリンは動悸を感じずにはいられない。
何とか入室しドアを閉めたが、入ってすぐの所に立ち尽くしてしまう。
ずっと目が合ったままのスターリンを見ているだけで、涙が込み上げて来そうになった。

「キャサリン、こちらへ来て座らないか？」

スターリンは真顔のままだが、優しい瞳をしているのがキャサリンにはわかった。

（頑張るのよ、私！　後悔しないように……）

キャサリンは頑張って足を動かし、何とかスターリンの前に座る。

「よかった、今日は座ってくれた」

優しく少し目を細めたスターリンに、キャサリンは胸が締めつけられる。
そして、それと同時に涙が一粒零れた。

「……スターリン様、以前の約束はもう無効でしょうか？」

キャサリンは、不安そうな顔でスターリンを見つめている。
頬に一筋の涙の跡を残したまま……

「キャサリンとの約束は、全て無期限だ」

スターリンはスッと立ち上がると、キャサリンの斜め前にひざまづいた。

キャサリンは目を見開き、可愛い瞳をむき出しにして驚いている。

スターリンは一瞬かすかに微笑むと、小さな箱をポケットから取り出す。
そして、そっと蓋を開けた。

「結婚しよう。もう断るのはなしだ」

輝くダイヤのついた指輪を掲げながら、スターリンはいつも通りの真顔で言う。

まるで王子様のように格好良くきめたスターリンだが、キャサリンはスターリンの耳が赤いことに気付いて、思わず微笑んだ。
そして、どうしようもないほどの愛しい感情が、キャサリンの身体中を物凄い速さで支配していく。

”ドンッ”

キャサリンは、思いっきり勢いよくスターリンに抱きついた。
そして、一言だけ口にした。

「はい……」