背徳の恋のあとで

7:初恋

　

(もう会えなかったらどうしよう)

その想いから、アリーナは次の開館日にも図書館へ行った。
前回と同じ場所に画家の姿を見つけた時、心の底からホッとした。

暫く図書館の窓から絵を描いている画家を覗き見ていると、ふと後ろから声を掛けられる。

「アリーナ様、続けていらっしゃるのは珍しいですね」

他に利用者のいなくなったタイミングで、管理者スカイは話しかけてきたのだ。

「あっ、スカイ様！　昨日はバタバタと帰らないとならなくなってしまい、本を借りられなかったので……」

咄嗟の言い訳に少し気恥ずかしいアリーナは、窓に背を向けて答える。

チラッと窓の外の画家を見ると、片付けを始めていてアリーナは慌てる。

「あっ、急用が出来たので失礼します！」





アリーナは前回と同じようにそっと扉を出ると、馬車が待機してある道まで出ずに、こっそり庭を回って裏口から道へ出た。

「画家さん！」

思わず声を掛け、アリーナは帰ろうとしている画家を呼び止めた。
振り返った画家の驚いた顔を見て、アリーナは一気に恥ずかしくなり内心慌てた。

(呼び止めてどうするのよ！？)

何か用事がある訳でなければ、話の内容も全く考えていなかった。
頭の中がパニックになって口をパクパクさせているアリーナを見て、画家も狼狽する。

「ひょっとして、昨日の絵がやはり気に入りませんでしたか！？　返金いたしますよ！」

その言葉にアリーナは”カッ”となる。

「またそんな、自己評価の低いことを言って！！！」

しゃがんで荷物を纏めていた画家の前に仁王立ちに立ちはだかり、アリーナは続ける。

「あなたの絵は素晴らしいです！　昨日の絵を私はとても気に入りました！……そう、今日は他の絵を見せて貰いに来たのです！」

咄嗟に出た理由に、我ながら(良い理由だ)と感心した。

「あ……すみません……。ありがとうございます。……えっと、今手元に絵はないんです……」

アリーナの勢いに圧倒されながら、画家は答える。
前回とは違い今日のアリーナは、画家の金髪とグリーンの瞳を見ても父親を連想することはなかった。
もう既にアリーナにとってその色は、画家の色となっていた。

(私は何で仁王立ちでこんな……)

自分の態度に自分で驚き、収拾がつかなくなっているアリーナに、画家は控えめに言った。

「あの……今からアトリエ……と言っても小さい部屋なのですが、そこに戻るのです。そこに今までの絵を保管してあるので、よかったらいらっしゃいますか？」

「……はい！！！」

画家の申し出に、アリーナは即答した。
図書館に入ってから時間もさほど経っていないため、まだ図書館にいないことがバレることはないだろう。

「あの、近くですか？」

「はい、歩いて5分くらいです」

その返事に更にほっとする。

(すぐに戻れば大丈夫ね)

「あっ、でも、女性一人では不安ですよね……」

「大丈夫です。連れて行って下さい」


画家の声を遮り、アリーナは大きな声で言う。
その迫力に圧倒され、画家は静かに歩き出した。




そこは、今までアリーナが足を踏み入れたことのないような、古いアパートだった。
古いアパートだが、大家がネズミの捕獲に力を入れているためここにしたそう。
今のところ、作品は被害にあっていないとのこと。

「ここです」

通されたアパートの三階の部屋は、4×３ｍ程度の広さだった。
前面の壁に絵が所狭しと立てかけられている。
重ねて置いてあるため、画家の気に入っている物をいくつか選んで見せて貰うことにする。

「……この場所を、私に教えても良かったのですか？」

あまりの無防備さに、アリーナは少し心配になってしまった。
作品を盗む事だって簡単に出来そうなアパートだ。

「本当ですよね。この場所は今まで誰にも教えたことがない、僕の秘密基地なんです。家族も知りません。……なんで教えたんだろう？　僕のことを評価して下さって嬉しいからですかね？」

”？”マークで答えられて、アリーナは何とも言えない気持ちになる。
本当は今日も購入したい衝動に駆られたが、アリーナは堂々と会いに来る口実を残しておきたくなった。
それ程、画家に言われた「誰にも教えたことがない」という”アリーナが特別だ”というキーワードが、アリーナの胸をときめかせる。

「……どれも素敵です。少し考えさせて下さい。また来させて貰っても良いですか？」

「あ、はい。農業が忙しいと来られない時もあるのですが、大体午後にいるので……。よかったら、またいらして下さい」

画家は少しはにかみながら、満面の笑みで答えた。
その笑顔がまた、アリーナの心に突き刺ささるのだった……