RAID CORE

第21話 邂逅

第21話・1 初めまして、レイラちゃん

　女悪魔のような龍──クオントワを討った翌日午後の龍調査機関。

　曇天の灰色が差し込む中、広い作戦会議室には複数の報告資料と映像記録が並べられていた。

「……これが、最終記録です」

　スクリーンに映されたのは、クオントワの出現、そして崩壊の瞬間。
　画面が砂のように崩れていくその映像を前に、誰も言葉を発せなかった。

「異常値は確かに確認されましたが……今なお、あの個体に類する“反応”は観測されていません」

　そう口にしたのは、解析班職員のひとり。
　冷静に報告書を読み上げる声に、僅かな安堵と警戒が入り混じっていた。

「つまり……」

「あれきりです。クオントワ以降、新たな龍の発生は確認されていません」

　部屋の中央、モニターを睨みつけていたセセラが小さく舌を打つ。

「静かすぎる……。なあ、先生……。あれって本当に自然発生のイレギュラーだったのか？」

「……違うと思っている」

　そう答えたシエリは手にしていた記録端末を閉じ、隣に座るセセラへとまっすぐに向き直った。

「クオントワは生まれたのではない。創られた。私たちが扱っている既知の龍とは構造が違いすぎる」

「誰かの手によって、だよな？」

「そう、としか考えられない」

　その一言に、室内の空気が僅かに引き締まる。

「……だとすれば、あれは警告でもあったのかもしれない。『こんなこともできるんだよ』っていうね」


　◇

　会議は粛々と終了──。

　セセラとシエリは会議室を出てもなお、廊下を歩きながら会話を続けていた。

「龍を人工的に創り出すなんてさ……相変わらずふざけた話だな」

「……ただのおふざけで済まないのが厄介だね」

「マジでそれ。……で、肝心のふたりは？」

「安定している。リルの再生力は想定以上、でも精神は消耗が激しい。レイラも危うい状態だったけど……」

　シエリは少しだけ声を和らげる。

「……あの子は、ギリギリのところで自分を守りきった。今は、深く休んでいるだけ」

　──そして、療養室。

　ベッドの上、穏やかに二度寝をしているレイラと、うつ伏せの姿勢ですやすやと眠るリル。

　カーテン越しの光が淡く注ぐ中、生きて帰ってきたふたりの静かな寝息が、微かな生命の証として響いていた。

「リルくん……レイラちゃん……」

　扉の外、そっと様子を見にきたラショウ。
　誰にも気づかれぬように微笑んで呟く。

「……ほんと、無茶ばっかりするんだから……」

　その声は涙ではなく、誇りに近かった。

　しかし、“創られた龍”という輪郭だけが──静かに、確かに、浮かび上がっていた。


　◇


　──時は進み、数日後。

　日が傾き始めた黄昏時。
　夕焼けに染まる空の下で、レイラは静かに立っていた。

「…………」

　──そこは、数日前に激戦の爪痕を残した公園跡地。
　今や封鎖されたその一角は、機関によって再調査の対象となっていた。

（……この辺りだけ、未だにクオントワの“龍因子反応”が微弱に確認されたって報告があった）

（……どうして？　もうあの龍は……いないのに）

　体調はようやく落ち着いてきたばかり。
　リルもまだ療養中で、今回はレイラ単独での探索だった。

　今回は軽い探索・調査。中継は繋がれていない。
　多少の不安はあったが、剣ブレードの柄に添えた指先は冷静で、気配を探る視線には迷いが無かった。

（……空気が淀んでる。風も、音も……止まってる）

　異様な静けさ。
　まるで、あの戦いの残響が今もこの場を支配しているかのようだった。

　──そして。

　かつて、あの女悪魔と対峙した広場の中心にレイラが歩を進めた──その時だった。

「……こんにちは～、レイラ、ちゃん」

「ッ！！？」

　朗らかな声が、不意に背後から降ってくる。

　驚きながらレイラは即座に振り返った。

　そこにいたのは、見覚えの無い男。
　黒いキャスケットの下で束ねられた赤い長髪が夕陽に揺れ、切れ長の瞳は深紅に光っている。

「……！？」

「あっ、突然声かけちゃってごめんなさい」

　軽く謝罪するその男の瞳──。
　瞳孔は異様に縦長で、口元には獣じみた犬歯が覗いていた。

　だが、その笑顔はあまりに人懐こく、同時に掴み所が無かった。

「……誰……どうして、私の名前を」

　レイラは剣の柄を握り警戒を強めると、男は両手を上げておどけたように肩をすくめる。

「まぁまぁ、そんな物騒なもの持たないでよ。取って食うわけじゃないんだし」

「……信用できない。……こんな所にいて、私の名前を知っていて……」

「フフ……、オレ、ジキルっていうの。君のこと……ずっと前から知ってるんだ」

「……は？」

　男──ジキルは、幻のように音も無く近づいてくる。

「……っ」

　その一歩一歩は、不自然なほど静かで──。

「驚いたなぁ。まさか憑依を受けたまま正気を保ってる子がいるなんてね」

「……！！」

　レイラの瞳が鋭く光った。

「……ッ、龍のことを、知って……？」

「もちろん。君のことも、リルのことも──全部、調べ尽くしてる」

「……『リル』？」

　その名が出た瞬間、レイラの指先に更に力がこもる。
　ジキルはレイラのその様子を見ても、にっこりと微笑んで首を傾けた。

「うん。あの子は……オレの宝物だったんだ。ほんの少し前まではね」

「……だった？」

「オレは死んだってことにしてもらった。こっちも色々事情があってさ」

「……！！」

　レイラの瞳が見開かれ、口が開く。
　一瞬で──察した。

「……嘘……っ、リルの父親は、死んだって聞いた」

「だーかーら、そういうことになってるんだって。オレ嫌われてるから」

　ジキルの瞳が一瞬、冷たく細められる。
　それは今までの朗らかさとは明らかに異なる、底知れぬ狂気の色だった。

「君たちの“生存例”は、オレにとっては奇跡なんだよ」

「…………ッ……」

「ねえ、レイラちゃん。君の中の龍──君自身は、あれに喰われそうになったこと、あるでしょ？」

「……！！」

　レイラは無言のまま、剣を抜く。

「……あなた、何が目的……？！」

「目的？」

　ジキルは楽しげに目を細め、さらに一歩、レイラに顔を近づけた。
　眉目秀麗なその顔立ちが、逆に恐ろしくもある。

「……“龍の命”を、人の命に換える。それができるなら──死なんて、超えられると思わない？」

「ッ、そんなこと……誰にも許されない」

「フフッ……それを誰が決めたの？」

　ピンと張り詰めた空気。
　ジキルの笑みに渦巻くものは、紛れも無く“執着”だった。

「また会おうね、レイラちゃん。今度はもっと楽しい話ができるといいな」

　そう言い残すと、ジキルはスラッとレイラに背を向けて歩き出す。

　空気に溶けるように、この場を去っていった。

「…………ッ……」

　広場に残されたレイラは、立ち尽くしたまま動けない。

　握り締めた剣の柄に、微かな震えが走っていた。


　◇


　龍調査機関・報告室。

　まだ落ち着かぬ表情でレイラが席に座ると、セセラとシエリが向かい合うように腰を下ろした。

　室内のモニターには、レイラが調査していた公園跡地の座標データと、最新の龍因子反応ログが表示されている。

「…………」

　──だが今、注目されているのはそこではなかった。

「……レイラ。お前が遭遇したっていう、その男の名前……本当に『ジキル』と名乗ったのか？」

　静かに訊ねたのはセセラ。
　その声には、明らかな動揺が滲んでいた。

　隣のシエリもレポートを握った小さな手をピタリと止めている。

　レイラは戸惑いながらも、頷いた。

「うん……。妙に朗らかで……でも、底が見えない感じの人だった。私の名前も、リルのことも、知ってた……」

「……リルのことも……」

「『憑依されたまま正気を保ってる子がいるなんて』って……」

　言いながら、レイラの指先が無意識に揺れる。
　あの男の笑顔がまだどこか、頭から離れない。

　シエリは一拍置いてから、低く呟いた。

「……ジキル。あの男は、かつてこの機関に在籍していた研究員だよ」

「えっ……？」

「今は、もういない。……だけど、今でも“要注意人物”として名を残してはある」

　目を見開くレイラ。

「じゃあ……正真正銘の、関係者……」

「ただし、それ以上のことは話せない」

　僅かに視線を伏せたシエリ。その目線の動きを見たレイラは、とても追求をしようとは思えなかった。

　そこで、「それとな……レイラ」と間に入るセセラ。
　その声が一段低くなったかと思うと──。

「約束しろよ」

　冗談の色の無い目が鋭くなり、念を押すように。

「そいつの名を、リルの前では絶対に口にするな」

「ッ……！！」

　見開かれたレイラの目が揺れる。

（やっぱり……リルの……）

　自分でも口にしたくない言葉が、胸の奥から滲み出しそうになるのを必死に堪えていた。

　だが、セセラもシエリもそれ以上は何も言わなかった。
　レイラの視線の奥にあるものがどれほど鋭く、痛みを伴っていようとも、触れられなかった。

　やがて沈黙を破るようにセセラが息を細く吐き、小さく聞く。

「……会って、少し話をしただけだな？」

「え……う、うん」

　レイラは少し驚いたようにセセラを見た。

　今自分の目の前にいる大人の目は、真剣で、それでいてどこか“心配している”色が混ざっていた。

　その眼差しに戸惑い、レイラは息を呑む。

「…………」

　──が、すぐにセセラは自分の表情に気づいたように顔を逸らし、軽く笑ってみせた。

「……あー、いや、あの人、初対面だろうが急に話しかけてくるタイプだしさ。ちょっと難しい話したりすることあるからさぁ、大丈夫だったかなって思ったんだよ」

　わざとらしく笑うでもなく、けれどどこか誤魔化すような声色。

　レイラはその態度に、ほんの僅かな違和感を覚えた。

（……嘘は……ついてない）

（けど、薊野さん……、何かを……隠してる……？）

　だが、それを問うことはできなかった。
　なぜなら──自分の胸の奥でも、あの“ジキル”という存在に対する、説明できない嫌悪と恐怖が渦巻いていたから。

「……なんか……怖かった。あの人」

　レイラがぽつりと呟いたとき、セセラの指が一瞬だけピクリと動いた。

　しかしセセラは、ただ静かに頷く。

「……それでいい。その感覚は、忘れない方がいい」

　空気が重く、鈍く張り詰めたまま、誰もそれ以上言葉を発さなかった。

　それぞれの胸に、言葉にならない予感だけを残して。

「じゃ……、私はこれで。報告は……以上」

　レイラは立ち上がり、軽く一礼して報告室を後にした。

　ガチャンと扉が閉まる。
　その瞬間、それまで張りつめていた空気が、ひとつ息を詰まらせるように沈んだ。

「……まさか、ジキルあいつが出てくるとはな……」

　セセラは低く呟く。

「…………マジかよ…………」

　椅子に深く背を預けると、右手で眉間を押さえながら、心底うんざりした顔をしていた。

「ここを狙ったわけじゃねえ。たまたま……それとも“気まぐれ”か。どっちにしても悪趣味だ」

　シエリは小さな手で書類を捲ることもなく、ただじっとモニターを見つめていた。

「ジキルの活動が姿を見せるレベルにまで表出するとは、予想外だね。……しかもよりによって、レイラの前に」

　その声には、小さな見た目にそぐわない程の冷徹さが宿っている。

「……あいつがどこまで把握しているかはわかんねえ。けど、あの言い方……リルの存在に、まだ執着してる。そう見て間違いねぇだろ」

「レイラの前では何も語らなかったがね……ジキルが動いたとなれば……周辺の監視を強化すべきだ」

　セセラは一度だけ、しかし確かに深く頷いた。

「そんで……リルには……。絶対に、まだその名前を聞かせちゃダメだ……絶対……」

「……当然。今のあの子には、刃にすらなりかねない名前だ」

　それから暫く、ふたりの間に沈黙が落ちた。
　ただ、ジキルという名の影だけが、ゆらりと機関の奥深くに忍び込んでいくように感じられた。


　◇


　その頃。
　廊下をひとり歩くレイラは、自分の胸の鼓動がまだ落ち着かないことに気づいていた。

（……ジキル……あの人……本当に何者……？）

　心の中で、小さく呟く。
　不意に、腰に差したままの剣の柄に触れた指先が、ギュッと強く握られた。

　握り締めたのは、“もしもの時”のための冷静な反射──。

　──ではなかった。

　これは、恐怖だった。

　背筋に這い上がってくる、説明のつかない寒気。
　“あれ以上、近づいてはいけない”と、本能が警鐘を鳴らしていた。

（リル……）

　ふと、思考がそこへ辿り着いた瞬間、胸が苦しくなる。

（……傷付けたくない）

　自分自身にも、リルにも。

　そのまま、レイラは小さく息を吸い込み、前を向いて歩き出した。

　──だが、ジキルという男の影は、もう既に深く心に刻まれ始めていた。