RAID CORE

第26話 愛するという渇き

第26話・1 あの人と話してみたい

　新たな龍の発生は、先日のレイとリウの討伐を境にぴたりと沈静化していた。
　龍調査機関の職員たちは、束の間の平穏を機にデータ整理や経過観察、普段は行き届かない細かい箇所の清掃等に精を出している。

　そんな中、フロアの隅でそっと小さく息を吐いているひとりの女性職員の姿。

「……ふぅ……」

　肩までの落ち着いた茶髪、控えめなメイク、シンプルな眼鏡。
　白衣のポケットに書類をしまいながら、廊下をすれ違う職員たちに頭を小さく下げて挨拶。

　名は、真壁まかべアオイ。年齢はおそらく30手前。
　臨床データの分析や報告の補佐を担う、静かで目立たない存在だ。

　しかし真壁は、ひとつだけ個人的な悩みを抱えている。

　──薊野セセラ、という人物の存在。

「あ……っ」

　廊下の角を曲がった瞬間に見つけた、スラッとした後ろ姿。

　まさにそのセセラが、端末を片手に歩いている。今日は白衣を羽織っておらず、シャツの袖をまくっただけのラフな出で立ちだった。

「…………」

（……今日も、カッコいいな……）

　そう思ってしまう自分自身を心の中で叱る。

（ダメダメ……業務中にこんな……）

　だが。

　セセラはふと立ち止まり、「……ん？」と真壁の方へ振り返った。

　バチッと合う視線。

「…………っ！」

　真壁は思わず、頭を下げる。

「お、お疲れ様です……！」

「あー……ああ、お疲れ」

　気怠げに手を軽く挙げるセセラ。そのまま歩き去っていく。

「…………」
　 
　真壁はその背中が見えなくなるまで、じっとその場に立ち尽くしていた。

（……はぁ……話すなんて、無理だよね……）

　胸の中で、小さな火が燻っている。
　それは恋か、憧れか。

　それとも──。

　職務に戻らなければと歩き出す真壁。
　しかしその背中からは、何気ない日常に小さな異変が芽吹いているようだった。

　そして、真壁の中で静かに積み重ねられていた想いが、ひとつの行動へと繋がることになる。

　その行動は、Z.EUSゼウスの目を惹く隙となるか。

　あるいは、全く別の波紋を呼ぶものとなるか──。


　◇


「……これ、この前の戦闘記録……」

　解析室で真壁は、画面に映るリルのデータを整理しながらメモを取っていた。
　その奥のタブレット端末には、セセラが指示していた検査項目が並ぶ。

（……紅崎さん、本当にすごい……あの状態で、任務に出て、帰ってきて……）

　尊敬。憧れ。
　そして、少しの羨望。

　だがその意識は、そこにはあまり長く留まらなかった。

　──バサッ……

「……っ」

　机の下のファイルが1冊、滑り落ちる。
　しゃがみ込んで拾い上げようとした──そのとき。

「……？」

　足元の床。
　ふと、そこに小さな影のようなものが一瞬揺らいだ気がした。

（…………？）

　気のせいかと首を傾げる。
　だが──その一瞬、真壁の背筋に冷たいものが走った。

　……心臓の音が、唐突にひとつだけ大きく跳ねる。

（な……んだろう……？）

　ドクンと脈打つ胸。
　それは緊張か、不安か、判別がつかなかった。

「真壁さーん？　すみませーん！　昨日の追加データ確認お願いできます？」

　別の職員からの声に、ハッとして立ち上がる。

「っ、あ、はいっ……すみません、すぐに……！」

　慌ててファイルをまとめて歩き出す真壁。

　しかしその背後──。

　彼女の机の下には、誰のものでもないはずの“影”がほんの一瞬そこに留まり──そして静かに消えていった。

　……それはまだ、誰の目にも映らない。

　“それ”は、まだ名前すら持たない。

　だが、それは感じていた。

　この女は、寂しい。

　この女は、脆い。

　この女は──強い想いを、持っている。

　その感情を、もっと膨らませてくれれば──食べられる。

　それは、音も無く“感情の匂い”を追って、静かに動き始めた。


　◇


「……じゃあ、今日はここまでやって終わりな」

「ん……！」

　レイラは右腕を丁寧に動かしながら、リハビリメニューをこなしていた。その隣でセセラは気楽そうに椅子へ腰掛け、タブレットをいじっている。

「……だいぶ善くなったな」

「うん。……もうすぐ剣も握れるかも」

　笑ってみせるレイラに、セセラは小さく頷いた。

「お前が怪我してくたばってた時、リルがどんだけ焦ってたか。あん時こそ検査すりゃよかったわ、脈とか絶対おかしかった」

「……ふふ、そんなに？」

「お前のことになると、あいつ極端だからなァ」

「……っ……」

　レイラは少し照れたように笑いながら、「……皆がいてくれてよかった」と小さく呟く。

　その言葉にセセラは驚いた顔を見せた後、フッと目を細めて「……なんだよ、素直じゃん」とからかうように返した。

「んじゃ、ちょっと……そんなリルちゃんのとこ行ってくるわ」

「あ、……うん。お疲れさま……」


　◇


　──同時刻、休憩ラウンジ。

（……ねむ……）

　ソファに沈んでいたのは、リル。

　検査も任務も龍の発生も無い自由時間。
　レイラがリハビリしている間、リルは暫しの休息を取っていた。

　すると──カラン、とグラスの音。

「よぉ、おつかれ……これ俺からのサービスな」

　挨拶と共にセセラが現れ、テーブルにグラスを置いていく。中身は冷えた緑茶。

「……お、薊野さん優しいじゃん」

「俺も反省したんだよ。胃カメラはやりすぎた」

「やりすぎだわ。二度とやりたくねえよ」

「またいつかやるけどな」

「……最悪」

「俺ももうすぐ健康診断あるわ。最悪」

「うわめっちゃ見に行きてえ」

「ダメでーす」

　他愛ない会話でふたりがケラケラと笑い合う、その空間はとても穏やかだった。

　そして、そっとセセラたちの様子を遠巻きに眺めているひとりの女性職員。

　──真壁。

　ガラス越し。視線を合わせることすら、できない。

（……やっぱり……素敵な人……）

　聡明で、冷静で、厳しくて。
　なのに、時折見せるあの優しい姿。

（……あんな風に笑うんだ……）

　レイラやリルに見せるセセラのその笑顔が、あたたかいものだと知ってしまった。

　その事実が、胸の中をチクリと刺す。

（……私、薊野さんのあんな笑顔……、目の前で見たことない）
　 
　指先がギュッとファイルの角を掴んだ。

　その瞬間、背後で──誰かに見られているような感覚が走る。

「……っ……？」

　振り返る。

　……誰もいない。

　だが、誰かが、確かに共鳴している。

　真壁の中の、もっと近づきたい、振り向いてほしい──そんな想いが静かに……だが確実に膨らんでいた。

　それはまだ、小さな渦。

　しかし確かに真壁の想いを喰っていた。

　この女が抱える一方的な感情は、とても甘く、深く、香る。

　──もっと。

　──もっと欲しい。

　それは形を持たぬまま、真壁の背後に寄り添っていた。


　◇


　ゆるやかな風が吹く夕刻の中庭。

　花壇のチューリップが揺れ、木陰のベンチにはレイラとリルの姿。

「……あ、見て。あの猫、また来てる」

　レイラが指で指す先には、中庭の主ぬし（？）らしい野良猫が。
　リルはちらりと目を向けて、「ああ、昨日もいたな」とぼそり。

「名前つける？」

「やめとけ。情が移る」

「……ふふ。そういうとこ、優しいよね」

「うっせ」

　やり取りはいつも通り。けれど、そこに漂う空気はあたたかい。

　レイラの右腕はもう固定具が外れていた。
　リルも、どこか表情に柔らかさが戻っている。

「……あのさ、リル」

「ん」

「また……一緒に任務、出れるといいね」

　その言葉にリルは数秒沈黙したあと、ふっと目を細めた。

「……そうだな。今なら、ちゃんと戦えそうだ」

（……あの時、ブッ壊れたオレが、こうして今ここに座ってるのは……）

　レイラが隣にいたからだ。
　何も言わず、何も責めず、傍にいてくれたから。

「お前……マジで、ありがとうな」

「え？」

「ん、なんでもない。猫逃げるぞ」

「えっ！　あっ、待って！」

　猫を追いながら中庭の奥へと駆けていくレイラを、薄く微笑みながら見つめるリル。

「…………」

　──カツ、カツ……と小さく響くヒールの音。

　真壁は、レポートを提出するため廊下を歩いていた。

　途中、窓から見えたベンチ。
　そこで肩を並べるふたりの姿。

（……レイラちゃんと、紅崎さん……）

　あの距離感。
　あの自然なやり取り。

（……ああいうの、いいな……）

　そういうのに、なりたいわけじゃない。
　でも、誰かの傍にいられるって──羨ましかった。

　そして、その一瞬。

　不意に耳元で、誰かが囁いたような錯覚。

（──『いいの？　そのままで……？』）

「……っ！？」

　目を見開く。
　誰も、いない。

　だが、“感情”の奥底に、小さなヒビが入った。

（──『薊野セセラさんがもし、誰かと特別な関係になったら？』）

「…………！！」

（……その時、私は……どうすれば……）

　一瞬だけ、資料を持つ手が震える。

　静かに蠢く、黒い“輪郭の無いもの”は、真壁の背後にまた一歩近づいた。

（──『もっと、近づきたいんでしょう？』）

「…………！！！」

「……あれ、真壁さん？」

　低めの声に振り返る真壁。
　声の主は、同じ解析班の同僚・八島やしま。

「こんな時間まで残ってたんですか？」

「え……あ、うん。ちょっと整理が立て込んでて」

　そう微笑んで返す真壁だが、八島はふと眉を寄せる。
　真壁の頬が、少しやつれて見えたからだ。

「最近……寝てます？　なんか、顔色悪いような」

「……ふふ、大丈夫だよ。気にしないで」

（──そう。気にしないで。気にされたら困るの）

　真壁の瞳は笑っているのに、どこか芯が冷たいような、不自然さがあった。

　八島はそれ以上言えず、「お疲れさまです」とだけ告げて去っていく。

　残された真壁はそっと資料の束を抱え──。

「……誰にも、渡さないから……」

　低く、呟いた。

「……ッ、くしっ……」

　その少し奥の廊下で可愛らしいくしゃみをひとつしたのはセセラ。
　ズビ、と鼻をすすりながら腕組みで歩いていると、誰かが中庭を見ているのが見えた。

　白衣、茶髪の後ろ姿──真壁だ。

「…………」

　セセラは、なんとなく違和感を覚えた。
　ただの職員のひとりにしては、どこか雰囲気が張り詰めていたような──。

（……気のせい、か）

　頭を軽く振る。
　今は、リルやレイラの回復の方が優先だ。

　だがその背に、知らぬうちに視線が向けられていたことには、まだ気づいていない。


　◇


　──翌日。

　朝のリハビリを終えたレイラ。右腕を軽く振りながら、リルと並んでロビーのベンチに腰掛けていた。

「ふー……もう随分、動かせるようになったよ」

「……無理すんなよ。もうちょいで善くなりそうだからって、調子乗ってやるとまた痛める」

「わかってるってば。……あ、心配してくれた？」

「してる」

「っ、あぇ？」

　素直な言葉に素っ頓狂な声を上げたあと、レイラは頬を染めて「……へへ」と小さく笑う。

　一方のリルは、今日も体調が善さそうだった。
　表情も穏やかで、ほんの少しだけ目元の鋭さが和らいで見える。

「あ、ねえ……そういえば……、最近ラショウは？」

「……家のことが忙しいんだと。あー……でも午後からは空くかもな」

「……そっか……！」

　ふたりの間に流れる風は、柔らかかった。
　まるで、一時の安らぎを象徴するように。

　だが──。

　解析室にて真壁は、端末に表示される数値をじっと見つめていた。

（……また、変動してる。……でも……この反応、どこにも該当データが無い）

　正規の解析網には何も引っかからない。
　だが確かに、付近に何かがいる。

「…………！」

　指先が震えた。
　しかしその震えに気づかないまま、真壁は壁にかかる時計に目をやる。

（……もうすぐ……お昼休憩……）

　と、そのとき。

「真壁さん、お疲れさまです！」

　同僚の八島が、明るい声で声をかけてきた。

　が──。

「………………ああ」

　一拍の間まのあと、応じる真壁。その笑みは変わらない。

　ただ、声色がどこか──無機質だった。

　八島は「？」と小さく首を傾げたが、気のせいと思い直して立ち去っていく。

　……その後ろ姿を、真壁はずっと見つめていた。

（余計なこと言わないで……）

　真壁の背後、誰にも見えない黒い影が小さく蠢いていた。
　まるでその心の奥底に巣食う“想い”を、味わうかのように。


　◇


　午後の医療棟。

「……っつーわけで、リル……後日また検診の延長分あるからな。逃げんなよ」

「え、また？　薊野さんあんたどんだけ細かいんだよ……」

「俺史上最も緻密に構成された地獄メニューって言ったろ？」

　リルとセセラのやり取りは、今日も通常運転。

　そこへタイミングを見計らったように、レイラがやってきて合流した。

「ふたりとも……いつもそんなやり取りしてるね」

「……まあな。このおっさんだってオレにとっちゃ……西城家の他にできた家族みてえなもんだし」

「えッ……！！」

　やや照れながらのリルの言葉に、セセラは口元を両手で押さえて目をキラキラ。

「……恥ずい……やっぱ、ナシ」

「り、リル……！　お前……！！　抱きしめていい！？」

「野郎に抱きつかれたって嬉しくなんかな──うわッ……！！」

　その兄弟のようなやり取りに、「ふふ……っ」とレイラが笑う。

　リルを半ば強引に抱き締めながら（もはや拘束技）、セセラは内心で──。

（……そうだな。こいつらが、ちゃんと笑えてる今のこの時間が……一番、守るべきもんだ）

　そう、思わずにはいられなかった。

　──その頃、真壁の端末にはひとつの“新しい警告ログ”が表示されていた。

【感情干渉体反応──未分類領域。識別不能】

　警告音は鳴らない。画面の隅に、小さく異質が記録されたまま、誰にも気づかれない。

「……ふふ…………」

　ひとり微笑む真壁。

（……セセラさん、今、何してるんだろう……）

　そして、真壁の背後。
　その黒い何かが、静かに口元だけを吊り上げた。