RAID CORE

第4話 それぞれの答え

第4話・2 またふたりで

　──翌朝。
　龍調査機関・中央棟前。

　空はまだ薄青く、街の喧騒も始まっていない時間。

　静けさに包まれた施設の前で、黒い輸送車のエンジン音だけが微かに響いている。

「……おはよ」

　レイラは軽く息を吐きながら、車の前に立っていた。

　フード付きの黒い上着をしっかりと着込み、その姿は前回の任務よりも、少しだけ頼もしく見える。

「……おは」

　時間通りに現れたが眠たげなリルは、やはり今日も黒い装束に身を包んでいた。

　長く引きずるようなマント。その端はボロボロのまま、黒地に赤のグラデーションが翼のように風に揺れている。

「……起きんのつらかった」

「夜更かしでもした？　何時まで起きてたの……」

「眠いから休みたいっつったらシエリ先生にめちゃくちゃ睨まれた。……お前は眠くねえの？」

「平気。ちゃんと支度したよ……。ほら、これ」

　レイラが差し出したのは、携行食と簡易の防瘴フィルター。

「前回、リルの服、すぐ汚れてたから……ちょっと多めに持ってきた。使うかわかんないけど」

「……ふぅん……」

　リルはそれを受け取り、言葉も無くただ、ポケットに入れる。

　だがその仕草は、どこか優しかった。

「今回は、“抑制と調査”……だったよね」

「ま、どうせまた変なのが出るだろ。そんな空気だったし」

「……怖くないの？」

「お前は？」

　問い返されたレイラは、少しだけ考えて──自分の胸元に手を置いた。

「怖くないって言ったら、嘘になるよ」

「だよな。オレも」

「……え？　そうなの？」

　その一言に、ふたりはふと目を合わせて──。

「あなた、意外と素直」

「オレは基本、正直者」

「それ初めて聞いた」

「初めて言った」

　そして輸送車のドアが開く。

「搭乗確認完了。発進まで3分」

　と、職員の声がかかった。

「……じゃあ、行こっか」

　レイラが乗り込む。
　そのあとを、リルが無言で追う。

　静かなエンジン音が高まり、黒い車両は、ゆっくりと地を滑るように走り出した。

　向かう先は、ここより少し離れた地、凪裂谷なぎれつだに。

　そこにはまだ見ぬ異常が、ふたりを待ち構えている。

　だが今のふたりには。
　前とは違う、ささやかな信頼があった。


　◇


　凪裂谷・外縁域。

　黒い輸送車がゆっくりと停まった。

　扉が開くと同時に、空気が変わる。

「……うわ……」

　車外に降りたレイラが、思わず眉をひそめた。

　谷から吹き上がってくる風が、生ぬるくて重たい。普通の風とは違う、湿気と圧が混じったような気配。

　霧はまだ薄い。だが、足元の岩肌は微かに蒸気を帯びており、まるで大地そのものが呼吸しているようだった。

「瘴気くせえ。既に地層から出てるな」

　リルは解析端末に視線を落としながら呟く。

「……温度、濃度、どれも異常じゃねえが……空気が変だ。深部から漏れてきてる。……本命は、この下だ」

　レイラも頷く。

（地面が……動いてるみたい……）

　ほんの少し足を踏み出しただけで、岩の上にぬるりとした感触。
　苔でも、水気でもない。“生きているもの”に近い違和感。

「……観測班の報告だと、こっちの奥で小規模な崩落と咆哮音が確認されてる」

「ほ、咆哮音……？」

「空気振動だけが記録されてて、音声は取れてない。聞こえたはずの音が、ログに残ってねえんだと」

　レイラの背筋がぞくりとした。

　聞こえたはずなのに、残らない音。

　それはどこか、夢の中で何かを聞いたときのような──不確かで、だが確実に何かが呼んでいたという記憶に近かった。

「今回は、ただの瘴気調査じゃなさそうだな」

　リルは静かにマントの裾を整える。
　レイラも、フードを深く被った。

　風がまたひと吹き。
　そして、谷の奥から──。

　──ギィ…………ギィ…………ギィ…………

　岩を引きずるような、不快な音が微かに聞こえてくる。

「……いたとしても、歓迎ムードじゃなさそうだね」

「上等だ。殴る理由ができた」

　ふたりの影が、谷の奥へと歩み出す。


　◇


　凪裂谷・深層付近。

　崩落箇所の奥。
　緩やかに傾斜する通路の先に、洞窟のように口を開いた岩の裂け目があった。

「……ここ、かな？」

「観測班の位置ログだと、ここで最後にデータが途切れてる」

　レイラは解析端末を構えながら、洞窟へ一歩足を踏み入れる。

　その瞬間だった。

　──ズン…………

　体の奥底が震えるような、鈍い振動。

「……なに……？」

「…………」

　鼓膜ではなく、骨に直接響いてくるような感覚。

　中へ進むと、そこには“何かの脱け殻”のようなものが、岩壁に張り付いていた。

　龍とも、獣ともつかない形。
　だが確実に、かつて“そこにいた”ものの残滓だ。

「これは……」

　レイラが近づこうとした、そのとき。

　──たすけて……。

「っ……！？」

　誰かの声が、耳の奥で響いた。

「今の、……聞こえた……！？」

「……ああ……」

　振り返ると、リルの顔色も明らかに変わっている。

　ふたりの視界に、一瞬だけ“知らない誰か”の姿が、残像のように揺らいだ。

　男か女かもわからない。
　ただ、痛みに歪んだ顔と、血で滲んだような眼だけが、はっきりと焼きついた。

「……ッ、これ……記憶干渉……？」

「やべぇ、引っかかってる……ッ」

　岩壁の瘴気が再び濃くなる。

　解析端末が警告音アラートを鳴らした瞬間、一瞬、視界がチラついた。

「……え……？」

　──リルが見たのは、昔の記憶。

　飛び散る血。燃える家。
　手を伸ばしてくれた、誰か。
　
　そして──。

「……！？」

　レイラが見たのは、見たことのないはずの、誰かの絶望。

「……なに……！？」

　雨の中で立ち尽くす少女。
　自分とよく似た姿。
　だけど、その目は──何も映していなかった。

「ッく……！」

「おい、レイラ──！」

　次の瞬間、視界が断ち切られる。

　レイラは倒れた体勢から、ゆっくりと上体を起こした。

「……っ、頭……クラクラする……」

　口の中が乾き、体の感覚がどこか遠い。
　隣には、リルの姿があった。

「おい、大丈夫か」

「う、ん……ごめん。ちょっと、気持ち悪くて……」

　リルのその声が、少し遠くに感じた。

　視界の端に、揺らぎがある。

（……え？）

　ほんの一瞬、リルの影が──大きく膨れ上がったように見えた。
　背中に、黒い瘴気のような“なにか”が蠢いている──。

（あれ？　……リル……？）

「お前、変な顔してるぞ」

　リルの視線は、レイラに向けられている。
　しかしリルのその目には、明らかに違和感が映っていた。

「……あ……？」

（こいつ……、眼帯……してたよな？）

　リルの視界の中で、レイラの左目が剥き出しになっていた。
　真っ赤な虹彩に、爬虫類のように細く尖った瞳孔。

　“それ”が、じっとリルを見ていた。

「……ッ！」

　ほんの僅かに後退するリル。

「おい……お前……目……」

「……何？」

「左目……お前、いつ眼帯外した……？」

「……外してない、けど？」

　視線がぶつかる。

　──お互いに、見えているものが違う。

　自分の感覚と、相手の言葉が食い違っている。

　それが何より、不気味だった。

（なに、これ……感覚のズレ……？　それとも現実のズレ……？）

　レイラが思わず壁を手でなぞると、そこは確かに生き物のように脈打っている感じがした。

　しかしリルの目には、それはただの岩壁にしか見えていない。

「……チッ、これ……“思念干渉”入ってるぞ」

「思念……？」

「自分と相手の記憶を混ぜてくるタイプの干渉だ。……お前の目、オレがそう見たんじゃなくて、そういう記憶が混じって、オレにもそう映ってるってことかもな……」

　ふたりの頬を汗が伝う。

「そもそも、オレお前の左目見たことねえし」

「……じゃあ、私の目は……！」

「たぶん、いつも通りだ。お前が見てる“オレ”も、同じだろ？　何かが起きてるように見えてるかもしれねえが、実際にそれを見たことはねえだろ」

　レイラはもう一度リルを見た。

　──黒い瘴気が、やはりその背中に揺れていた。

　見たことないものが見えている。
　でも、それは目の錯覚なのかもしれない。

（わからない……）

（今、私は何を信じればいいの……？）

　互いの視界が、違っている。

　感じている現実が、ズレていく。

　凪裂谷の奥。
　ここは、ただの瘴気発生源ではない──記憶と存在を歪める、なにかが潜んでいる場所だった。

「……は、はぁ……っ」

　レイラの呼吸が乱れ始める。

　思念干渉の波が途切れず、視界の隅で“誰か”が何度も微笑む。
　見知らぬ誰か──それが、自分の記憶からか、それとも他人の記憶か、もうわからない。

「レイラ……離れんな。声出せ。意識、こっちに戻せ」

　リルの声が聞こえる。

　だがその声にも、“何か別の音”が混ざっていた。
　低い音。獣のような唸り声。それが、リルの喉の奥から漏れているように感じる。

「……っ、なんで……そんな龍みたいな声……！」

「してねぇよ」

「うそ……聞こえて……るのに……！」

　レイラの視界が揺れる。

（わかってる、これは幻覚。幻聴……）

（……でも……）

　体が言うことを聞かない。

　リルもまた、焦りの色を滲ませていた。レイラの手が震え、足元がふらついている。

「……おい、やめろ。力、使うな」

「っ……！？」

　言われて初めて気づいた。

　自分の体の奥、なにか熱いものが蠢いている。

（龍の……力……？）

　押さえつけてきた“なにか”が、この場の異常によって、僅かに目を覚まそうとしていた。

　リルもまた、奥歯を食いしばっている。
　爪の先が、少しずつ変化しかけていた。

（クソ……この意味わかんねえ瘴気、オレにまで……）

　目を逸らす度、視界に“別の光景”がフラッシュする。

　指先が震える度、体の“異質な力”が沸き立つ。

　ふたりの中にある龍の力は、本来なら制御され、共存を目指すはずだった。

　──だが今、それは確実に暴れようとしている。


　◇


　龍調査機関・モニター室──。

「……予想通りだな」

　モニターを見つめながら、低く呟いたのはセセラ。

　隣でデータを操作していた別の職員が緊張した声で応える。

「龍反応、両名とも閾値接近……制御状態、やや不安定です」

「……まだ成熟してねえ。心も、力も。全然な」

　セセラはため息交じりに職員に指示を出した。

「あいつらの限界を測るには、ちょうどいい。……だが、深くなる前に引き戻す手段は残しておけよ」

「……承知しました」

　セセラの瞳だけが、鋭く画面を見つめている。

（悪わりぃな、ふたりとも……。この任務は、ただの調査じゃねえ。暴走しない限界を、測る実験でもある）

　その事実を、当のふたりはまだ知らなかった。


　◇


「──っ、……やだ……やめて……！」

　レイラの声が上ずっていた。

　岩壁に手をついたまま、レイラの体が震えている。

「おい……おい、レイラ」

「ちがう……私は、……私じゃない……っ」

　何かにすがるように、頭を抱えて蹲る。
　その異常な様子に、リルが僅かに息を呑んだ。

（……干渉、深く入りすぎてる）

「レイラ！！　しっかりしろ！！」

　叫びながら腕を伸ばすリル。

　その手を、レイラは──弾いた。

「……あﾞ？」

「──っ来ないでっ！！」

　瞳が揺れていた。

　見えていない。

　レイラの視界の中でそこにいるのは、リルではなく、“知らない誰か”だった。

「……チッ……！」

　リルは、その場で足を止める。

（ダメだ……イラつくな、動かすな、刺激すんな……！）

　自分で自分を落ち着かせる。
　しかし、その時だった。

　──ギィ……

　岩の奥から、重たく軋むような音。

　ひとつ、またひとつ。

　──ズ……ズズ……

　鈍く、濡れた音を伴って、谷の奥から“なにか”が這い出してくる。

　瘴気が濃くなる。
　視界の端が、ぬるりと揺れ始める。

「……ッ」

　リルの体にも、異変が起こり始めていた。

（まずい、……レイラが……崩れる）

（だったら……）

「レイラ！！　オレだ！　リルだ！！」

「……！」

　その声は、確かに届いた。
　
　蹲った少女の肩が、びくりと震える。

「──っ……リル……？」

「そうだ！　お前はオレの声だけを聞け！　見てるもんがバラバラでも……オレの声だけを信じろ！」

　その叫びと同時に。

　──ズズズ……

　その後ろから、“巨大な影”がぬるりと岩壁を滑りながら現れた。

　異形の本体──。

　四つ脚の胴体。
　骨のように露出した外殻と、歪んだ人の顔のような、仮面にも見える頭部。

　目は無い。
　だが確かに、こちらを見ていた。

「レイラ……立て。来るぞ、本物が」

　その言葉に、レイラの瞳に再び焦点が戻っていく。

　ぐっと、歯を食いしばって顔を上げた。

「う、ありがとう……行こう、リル」

「……ん」

　瘴気の中で、ふたりの影が再び重なった。

　──敵は、これまでとは違う。

　ふたりの精神を崩すために現れたような存在。
　それが、今ここに姿を現した。

　──ズズ……ズ……ッ……

　本体が動く度、微かに震える地面。

　レイラとリルの前に立ちはだかるそれは、目の無い仮面のような頭部を静かにこちらへ向ける。

　そして──響いた。

『──おまえは……誰だ』

「っ……！？」

　レイラが肩をすくめる。

『──おまえの“名前”は、本当にそれか……？』

　それは声ではなかった。

　耳で聞くものではなく、思考の中に直接落とされる音。

　記憶と記憶の間に、水を垂らすように──。

『──……レイラ……。お前は普通の子になりたかったのか……？』

「……っ、やめろ……！」

『──でも、お前は普通と違う。お前の目が証明している』

　レイラの左目がビリビリと疼いた。
　まるで、抉られるような不快感。

（私の……目……っ）

『──お前の“人間の名前”など意味は無い。お前は“龍”でしかない』

「黙れッ！！」

　レイラが叫ぶと同時に、その干渉がリルにも向かう。

『──そしてリル……。お前は、まだ気づいていない。お前が誰を殺したか……』

「……ッ！」

　血が逆流するような感覚。

　かつて、少年だった頃の記憶。
　血にまみれた自分。
　引き裂かれた叫び。

　それが、鮮やかに脳裏を過る。

「……うぁ……ッ……」

（違う…………違う、……違うッ……！）

『──お前が死んだのではない。“お前が、自分を殺した”のだ』

「グルルルッ……」

　リルの喉の奥から、獣のような低い唸り声。

「……ガルﾞルﾞルッッ…………！！」

　龍の本能。

　体の奥から、血のように滲み出す怒りが目覚めていく。

「ぐ、ッ、テメェ……オレの中、勝手に探りやがったな……！！」

　牙が剥き出しになり、リルの瞳から赤い残光が走った。

「そのうるせえ口、黙らせてやる！！」

　レイラも、リルの背中に並び立つ。

「私の名前はレイラだ！！　それを否定するなッ！！」

『──……そうか。ならば、お前たちが“何者”か……』

『──見せてみろ』

　瞬間。

　仮面の頭部が、音を立てて裂けた。
　裂け目の中から無数の触手が一斉に飛び出し、瘴気と共に襲いかかる。

「来るぞ……ッ！！」

「う……！！」

　リルはそのひとつを素手で裂きながら、本能の唸りを深く響かせた。

　レイラも解析用エネルギーブレードを起動。刃に龍因子りゅういんしに作用するエネルギーを展開させる。

（私が、自分が、何者か。その問いに……戦って、答えてやる！！）

　異形との激突。

　鞭のようにしなる触手がリルを目掛けて高速で放たれる。

「ッ……クソッ……！！」

　その1本を素手で掴み、地面へと叩きつける。だが、それはすぐに形を変えて再び迫ってきた。

（実体が定まってねぇ……）

　リルは即座に後方へ跳び、マントを翻す。

「……めんどくせえ……！！」

　バキバキと音を出しながら右手を龍化させた。
　現れた鋭利で大きな赤い爪が、獣のように閃く。

（斬っても、裂いても、感触が希薄だ……。オレらの精神への攻撃が混ざってやがる）

「レイラ、あんまり離れんなッ！！　見えなくなるぞ！！」

「わかってる……！」

　レイラの手には、剣ブレード。
　それで触手を弾きながら、距離を保つ。

（動きが……普通じゃない……！）

　視界が一瞬揺らぎ、触手が“子供の腕”に見えた。

「ッ！！　っ、違う……これは、偽物──！」

　歯を食いしばり、刃を一閃。

　それでも幻影は消えず、まるで記憶が形を取って襲いかかってくるようだった。

「……う……！！！」

（やられる……心を食われる──！！）