RAID CORE

第7話 眠りの中で

第7話・4 セセラの焦燥

　──朝の光が射し込む、龍調査機関。

　レイラは、まだ目を覚まさない。
　しかし、いつもと何かが違った。

「……っ、……う、……あ……」

　薄く開いた唇から、掠れた声が漏れる。
　閉じられたままの瞼が、微かに震える。

　その様子は医療班の職員の目に入っていた。

（……苦しんでる……！？）

　額には玉のような汗。
　シーツの上に投げ出された手は、時折震えるように動いていた。

　モニターには、異常な生体反応が映し出されている。
　呼吸数は上昇。体温は高熱。脈拍も不安定。

「…………！」

　──容態が急変していた。

　それでも、命には関わっていない。
　だが、その原因は不明。

　ただ、“何か”がレイラの意識下で起こっているのは、間違いなかった。

「薊野さん！　レイラちゃんの様子が……！」

　職員の呼びかけに、別フロアにいたセセラが振り返る。

　ファイルを手にしていた手が止まった。

「……え……？」

　すぐに駆け出し、医療棟へと急行する。

　病室の扉が開かれ、ベッドの上のレイラの姿を目にした瞬間──。

「……レイラ……！」

　その体は、苦しげにのたうつように動いていた。
　呼吸は荒く、体は火照ったように赤みを帯びている。

「間違いねえ、こいつの中で……何かが起きてる……！」

　セセラはすぐさま指示を飛ばした。

「ICUに移せ！　機材の転送準備も急げ！　……今すぐだ！！」


　◇


　同時刻。西城家本邸。
　その朝の屋敷は、驚くほどに静かだった。

　昨夜の音楽の余韻がまだ残っているかのように──空気は穏やかで、澄んでいた。

　朝食の準備をしているラショウ。
　アシュラは新聞をめくりながら、何気なく呟く。

「……なあ、ラショウ……。リル、起きてこなさすぎじゃないか？」

　その一言に、カップを持つラショウの手がぴたりと止まった。

「……え」

　思い返す。昨夜、あれほど眠れなかったリルが、今になっても……音のひとつも、聞こえない。

「……ま、まさか……」

　ラショウの顔が見る見るうちに青ざめていく。

「兄様、ごめんなさい……！」

　いてもたってもいられず、ラショウはエプロンを外し、2階へ駆け上がった。

「リルくん、起きてる──！？」

　ノックをしながら声をかける。
　返事は、無い。

「リルくんっ！　ごめんね、開けるよ！」

　ドアノブに手をかけ、扉を開いた。

　──そこにあったのは、信じられない光景だった。

「……あ……っ！？」

　ベッドの傍、床に崩れ落ちるように倒れているリルの姿。

　ぐったりと丸まるような体勢。
　全身が汗に濡れて、息も荒い。

　ラショウは駆け寄って、肩を揺さぶった。

「リルくん……っ！　リルくん、大丈夫っ！？　しっかりして！！」

（あつッ……！？）

　触れた体は、驚くほど熱かった。
　まるで、火が灯ったような熱。

　昨日までの、あの穏やかな時間が──。
　一瞬で崩れ落ちた。


　◇


　──ざわめき。

　レイラの耳へどこからともなく声がする。
　冷たい、酷薄な、刺すような声。

『お前はあの日、すぐに戦闘不能になった』

『弱すぎる』

『役に立たない』

　耳を塞いでも、その声は止まらない。

　──レイラは闇の中にいた。

　全身が鉛のように重い。
　立っていられず、ただ膝を抱えて蹲っていた。

「……やめて……」

　震える声。
　だが、その声すら掻き消すように、更に言葉が降ってくる。

『無能』

『足手まとい』

『龍に選ばれたくせに』

「っ……違う……っ、私は……っ」

　何かを否定したくて、でも、できなかった。

　そして──閉じられた左目の奥が、熱く疼く。

　その瞼の隙間から、まるで霧のような霊体が漏れ出していた。

　蒼白く淡い光。
　それは現実の世界へも──静かに、確かに侵食し始めていた。


　◇


　龍調査機関・集中治療室ICU──。

「……体温上昇、急激な発汗、脳波異常、瞳孔反応も確認不能……！」

　ICU内は、緊迫していた。

　レイラはベッドの上で呻き声を上げ、全身を震わせている。
　顔色は悪く、額には汗が滲んでいた。

　そして、その左目──瞼の隙間から、明らかな龍由来の蒼白い煙が漏れていた。

「……これは、完全に霊的反応だ。夢見てるとか、そんなんじゃねえ……！」

　セセラは顔をしかめながら、必死にデータを確認する。

「また精神干渉系の……めんどくせえ奴か……！？」

　そのとき。

　──ピピッ……

　通信端末が鳴り響く。

　セセラがすぐに応答すると、画面に現れたのは──アシュラだった。

『薊野さん！　リルが……！！』

　その声はいつも冷静なアシュラとは思えないほどに、焦っている。

「……リル……！？」

　即座に反応するセセラ。

『朝、倒れていたんです。発熱、発汗、呼吸異常、……体の一部が龍化していました。しかも……意識はあるはずなのに、反応が薄くて……っ』

「……嘘だろ……ッ……」

　セセラは一瞬、レイラを見やった。

　左目から漏れ出す霊体。

　そして、アシュラの報告。

（……まさか……）

「精神系じゃねえ……！！」

　セセラは顔を上げ、すぐに駆け出した。

「……ふたりの“龍”に作用してる……“何か”がいる……！！」

　職員たちが驚くのも構わず、セセラはモニター室へ走り出す。

「解析班ッ！！　今すぐ全領域の霊的干渉データを再確認しろ！！　発信源、兆候、異常反応ッ、なんでもいい！　探せッ！！」

　額に青筋を立てて叫ぶセセラ。
　怒声にも聞こえたその声に、現場に一気に緊張が走った。

　“見えない敵”が動いている──それも、今この瞬間に。

　そして、それはレイラとリルを同時に蝕もうとしていた。


　◇


　──龍調査機関入口。

　重厚な自動ドアが開いた瞬間、アシュラは全速力でエントランスロビーに駆け込んできた。
　その腕には、汗と血に濡れたリルの体。

　後ろからはラショウが、息を切らせながらついてくる。

「リルくん……もう少し……もう少しだから……！」

　そしてエントランスロビーに姿を見せたのは、シエリだった。その背後には、完全武装の救護班が待機している。

「リル！　リル、聞こえるか！！　シエリちゃん先生だ！　わかるか！？」

　急いで駆け寄り、声をかけながら顔を覗き込むシエリ。
　リルは反応しない──。
　ただ、苦痛の声を漏らしていた。

「……う、ぁ…………痛いてえ…………ッ…………」

　その腕には、黒く硬質な鱗のようなものが浮き上がっていた。
　まるで内側から無理矢理、龍の甲殻が突き破ってきたかのように皮膚が裂け、血が滲む。

「……龍化、ここまで……っ！　リルはそちらへ寝かせろ！！　集中治療室だ……！！」

　シエリが叫ぶと、救護班がすぐにストレッチャーを持ち出してリルを引き取った。

「アシュラたちは、こちらへ！」

　走りながらシエリが振り返り、モニター室への通路へと導く。

　この状況に──普段は西城家にキャーキャーと騒ぐ一部の職員たちも、完全に声を失っていた。

　誰ひとり、軽口を叩く者などいない。
　これは、本物の異常だと、全員が理解していた。


　◇


　モニター室。

　扉が開かれると、そこにはセセラの姿。
　険しい顔つきで解析班の中央に立ち、次々と指示を飛ばしていた。

「全域スキャン続行！　霊的反応の時間軸マッピングは終わったか！？」

「現段階で因子同調データを再確認しろ！　特にレイラとリルだ！！」

　その中へ、アシュラとラショウが入室する。

「薊野さん！　西城、到着しました……ッ！」

「……来たか……！　ラショウもいるな。良かった、すぐ報告を聞いてくれ」

　セセラが目線だけで案内した瞬間──。

「薊野さん…っ！！」

　端末の前にいた解析員のひとりが、声を上げた。

「こちら……ご確認いただけますか！！」

　駆け寄るセセラ。
　画面に映し出されたのは、空間に現れたごく微細な揺らぎ。

　だが、それは明確に異常な存在の痕跡だった。

「……これは……」

　──はっきりとした形を持たない龍。
　けれどその座標と動きは、リルとレイラの龍化部位に、明確に反応していた。

「これは……ふたりの龍の因子活性に、反応して現れた……！？」

　画面の反応は、ふたりの龍化が極度に高まったタイミングと完全に一致していた。

「……いや、違う」

　セセラは、目を細める。

「こいつは……反応して現れたんじゃない。……喰らいに来てる」

　画面の中、空間の揺らぎはレイラの左目に、リルの龍化した腕に、まるで吸い寄せられるように接近していた。

　それは、意志を持つ飢えのよう。

「これは……龍因子を喰らう龍……ってやつか……？」

　沈黙の中、解析班の空気が張り詰める。

　そして──。

　セセラは、静かに、確かに口にした。

「こいつが……新たな龍だ」

　モニターに映し出された空間の揺らぎ。
　それはもはや、ただの霊的反応ではなかった。

　解析班のひとりが、手元のデータを確認しながら震える声で告げる。

「これ……明確な個体反応です……。形はまだ確定していませんが、龍として分類できるものと……！」

　ゆっくりと頷くセセラ。

「……『龍』には、憑く以外の発生経路もある。極度の龍因子活性、あるいは精神と龍因子の不調和……、何かがきっかけになって『新たな龍』が発生するケースは、稀に……ある」

「…………！」

　その言葉に、室内が静まり返った。

「つまりこれは……レイラとリルの龍因子が引き金になって……生まれてしまった龍だ」

「……そんな……！」

　別の職員が声を漏らす。

「しかも……こいつ、ふたりにしか作用しない音波を発してるように見える」

　言いながら、セセラは画面を指差す。

「今、ふたりの脳波には不自然な同期が起きてる。つまり、これは共有された悪夢……」

「……！」

「自覚の無いまま、意識を蝕まれてる。それだけじゃねえ……」

　画面が切り替わる。
　レイラの龍化部位、リルの龍化部位。その周囲で、龍因子濃度が暴走的に増加していた。

「こいつ……喰らうために、ふたりの龍化を加速させてやがる。無理矢理に」

「まるで、餌の熟成を待ってるみたいではありませんか……っ」

「しかも、レイラとリルだけを標的にしてる……」

　セセラの拳が、ギュッと固く握られる。

「原因は……まだわかんねえ。でも今は、確実に言える……」

「この龍を討たなきゃ、持たねえぞ……ふたり共」

「…………！！」

　重く、静かな空気。

　その中で──誰よりも深く、アシュラが目を伏せた。

「…………ッ」

　ラショウは、不安そうに兄を見上げる。

「兄様……」

　そして、アシュラは顔を上げる。
　その目には、静かな決意が宿っていた。

「──なら、俺が行く」

　誰もが、その言葉に息を呑んだ。

「ふたりが倒れている今、戦闘班はほぼ機能していない。だったら俺が止める」

　瞳の奥に宿った光は、名家を背負い、刀を握る者の本物の光だった。

　──俺が行く。

　そのまっすぐな声に、セセラが固唾を呑む。

「…………！」

　シエリは少し離れた場所で、腕を組みながら沈黙していた。
　その小さな額に影が落ちている。何かを、深く考え込んでいるようだった。

「薊野さん」

　アシュラは、揺るがぬ視線でセセラを見つめる。

「……俺が行きます」

「…………」

　だが、セセラは目を逸らすように一度、視線を落とし──。

「……許可、できない」

　その答えに、アシュラの目が大きく見開かれる。

「……はッ……！？」

　思わず、噛み殺した声が漏れた。