RAID CORE

コヨタ

文字の大きさ

大中小

28 / 133

第7話　眠りの中で

第7話・5　アシュラの怒り

しおりを挟む

「…………ッ……！？」

　アシュラは、しばらく次の言葉を出せなかった。

「アシュラ……お前らが同行を許可されてるのは、リルが正式に引き受けた任務だけだ」

「……っ……！！」

「機関員じゃないお前らは本来……部外者なんだよ……！」

　セセラの声は怒っていた。だが、それは守るための怒りだった。

「ここに入ることを認可されてるだけでも、マジで特例なんだ……！」

「……そんな……ッ」

　アシュラの唇が、わなわなと震え始める。
　悲しみじゃない。

　そして。

「……今は……」

　アシュラの感情が──。

「……今は、……ッそんなことを言ってる場合じゃないだろッ！！！」

　怒りが、爆発した。

　──ガッ……！！

　鬼気迫る勢いでセセラの胸ぐらを強く掴む。

「許可しろッ！！！」

「ッ、アシュラ──」

「兄様！！」

「……あのふたりがこのまま目覚めなくなったら……、死んだらどうするんだ！！！」

　声が、モニター室の壁に響いた。

「『あいつらが動けなくなったら、はい終了』……『用済みだ』って、それで終わりなのかよ……！？」

「そんなの、許されるわけないだろうがッ！！！」

　アシュラの豹変に流石のセセラも動揺しながら、両手を挙げる。

「……ぐ……っ、落ち着け、落ち着けって……！」

　しかしアシュラの表情は、怒りと焦燥で張り詰めている。
　ラショウは、その姿に言葉を失っていた。

「…………兄様……っ……」

　──兄がこんなにも感情を剥き出しにする姿、初めてだった。

　セセラは絞り出すように声を重ねる。

「ッ、……機関の規則は、厳しいんだ。一般人を守るためでもある……俺だって都合でルールを破るわけにはいかねえ……！」

「……だからって……ッ！！」

　その瞬間──。

「……許可、する」

　ふたりの言い争いを裂いたのは、シエリの小さな声。

　全員の視線が、所長・シエリに向けられた。

　シエリは静かに歩み出て、その鮮やかなピンク色の瞳を、アシュラにまっすぐ向けて発言する。

「今はその時だ。──この子に賭ける価値がある」

　その声は、決断者のものだった。

「……シエリ先生……」

　アシュラは、怒りの炎を少しだけ引き下ろしたように視線を落としながら、深く息を吐いた。

　だが──その瞬間、シエリがぴたりと言葉を重ねる。

「ただし」

　その一言で、場がまた引き締まる。

「アシュラ、キミだけだ。ラショウは待機させなさい」

　小さく息を呑むラショウ。

「キミの戦闘力は、機関も把握している。だが、何度も言うように、キミたちは部外者だ。一般人が龍と対峙するなど、以ての外なのだよ」

　アシュラは言葉を詰まらせ、セセラの胸ぐらから手を離すと──そのまま拳を握った。

「……っ……」

　悔しさを、静かに呑み込むように。

　シエリは表情を変えずに続ける。

「……今回は、許可する。──所長権限で、ね」

「……！」

「ただし何かあっても、責任は取れない。倒れたとしても、回収もしない。……それでもいいな？」

　問うように。だがその眼差しは鋭い。

　アシュラは、顔を上げて──静かに頷いた。

「……はい」

　その声に、何の迷いも無かった。

「仲間の危機、それはわかる。私達も、わかっている」

　少しだけ柔らかくなるシエリの声。

「だが……熱くなりすぎるなよ。キミの冷静さは、機関も目を見張っているのだから」

「…………」

　アシュラはその言葉に打たれるように──。
　少し俯き、そして──深く一礼した。

「……申し訳……ございませんでした。……大変なご無礼を……」

　しかしすぐに、ふっと笑うセセラ。

「……いや……お前、マジでカッコイイよ」

　ちょっと肩を竦めて、彼なりの賛辞を添える。

「完敗だ。……あの先生まで動かしちまうんだからな」

　その言葉にアシュラは、申し訳なさそうに、しかし少しだけ自嘲めいて微笑んだ。

「すみません……本当に……。俺、カッとなると……。いつもは抑えているつもりなんですが」

「先生だって、お前のカッコよさが無ければ、許可しなかったかもしんねえぞ？」

　とセセラが軽口を叩けば──。

「ふぅ～ん……さて、それはどうかな……？」

　シエリはまっすぐな目で、少しだけ唇を歪めて返した。

　それはどこか、冗談めいていて──。
　だが確かに、少しは動かされたという本音が滲んでいた。

　アシュラは姿勢を正すと、即座に口を開く。

「後ほど、武器をお借りいたします。……できれば、刀を」

　それは、西城家の剣士としての覚悟の現れ。

　その背を見つめながら、ラショウが不安そうに呟く。

「兄様……。ひとりで……」

　心配と信頼の入り混じった声。
　それは、妹として、そして仲間としての想いのすべてだった。

　◇

　龍調査機関・装備室。

　アシュラは、薄暗い装備庫の前に立っていた。
　扉が機械音と共に開くと、内部には多種多様な武装が陳列されている。

　銃火器、打撃兵器、対龍用の特殊武器。
　どれも“龍”という存在に対抗するために、数々の研究と犠牲の上で作られた物ばかり。

　しかし──アシュラの目は、それらにはほとんど向かない。

「……やっぱり、刃物が一番しっくりくるな」

　壁に掛けられた中で、1本の刀を選び取る。
　重心と反り具合を確かめながら、軽く手首を返した。

「これで……いい」

　その声は、覚悟の重みを帯びていた。

「兄様……」

　背後から、そっと声がかかる。
　ラショウだった。

　手には、タオルと小さな水のボトル。

「これ……持っていって。少しでも、役に立つかもしれないから」

「ありがとう、ラショウ」

　アシュラは微笑んで受け取ると、ふと、妹の顔をじっと見つめた。

「……ごめんな、心配かけた」

「ううん……怒ってなんかないよ。でも……」

　ラショウの声は震えていた。

「……無事に帰ってきてね、兄様。リルくんもレイラちゃんも……みんな待ってるから」

　その一言に、アシュラは静かに頷く。

「……必ず、戻るよ。当主として、仲間としてな」

　その背筋は、いつにも増してまっすぐだった。

　その頃──。
　モニター室の大型スクリーンには、異常な数値が映し出されていた。

「……なにこれ……！？　成長曲線が……ッ！」

　解析班のひとりが声を上げる。

　セセラがすぐさま背後に駆け寄ると、画面には信じられないデータが展開されていた。

「……さっきまでは、龍因子の共鳴増幅レベル3だったはずだろ」

「はい……。ですが、僅か数分で……レベル5を超えました……！」

「……っ」

　セセラの顔に、焦燥が滲む。

「『新生龍しんせいりゅう』……、成長スピードが異常すぎねえか……！」

　別の解析班員が補足する。

「しかも、龍因子濃度の偏りも更に強くなっています……ターゲットは、依然としてレイラさんとリルくん、両名のみ！」

「……つーことは、あいつらが吸収されたら……？」

「……完成体になる可能性があります……！」

　──沈黙。

　セセラは深く息を吸い、拳を握った。

「……もう時間がねえ」

　◇

　──治療用ベッドが並ぶ無菌室。
　そこに横たわるレイラとリル。ふたりの姿は、まるで生気が抜け落ちていくようだった。

「心拍、低下──再び不安定なリズムに入りました！」

「体温上昇、継続中……発汗量異常！　冷却処置では追いつきません……！」

　医療班の叫ぶような報告が響き渡る中、モニターは赤く点滅を繰り返していた。

　レイラの体──その左目からは相変わらず、霊体のような蒼白い煙が漏れていた。

　しかし今や、それは左目だけではない。

　時折、右肩、胸元、指先──まるで体の内側から何かが這い出てくるかのように、淡い発光体が浮かび上がっては霧のように消えていく。

　その表情は苦しげに歪み、睫毛が微かに揺れ続けていた。

　一方のリル──。
　搬送直後にはまだ僅かに反応していた体も、今はもう意識を手放していた。

「……脳波に反応無し。仮死……いや、昏睡状態へ移行──」

　だがそれでも、リルの体は確かに変わり続けている。

　鋭く黒い爪。
　浮き上がる血管。
　そして──耳上の髪の隙間から、皮膚を破って角のようなものが現れ始めていた。

「……顔面部、左頬からも鱗状の皮膚……！」

　黒い鱗は、滑らかに整った装甲のようで、冷たく硬質。変化というよりは、もはや進化の領域。

「……これ、もう……っ」

「龍化が、自律進行している……！！」

　止まらない。
　そして──ふたりの心拍数が、シンクロするように再び乱れ始めた。

　──ビーッ　ビーッ……！！

　警告音アラートが鳴り響く。

「レイラさん、リルくん……このままじゃ──！」

　◇

　そして、モニター室。
　その中枢に立つシエリの姿は、普段とはどこか違っていた。

　額に手を添え、険しい顔でモニターを見つめている。

「……なぜ……」

　冷静な声の裏に、揺れるものがある。

「なぜ、レイラとリルにのみ作用する……？」

　目を伏せ、分析結果を睨みつけた。

（偶然、ではない。龍因子の共鳴か？）

「ふたりの龍の成分、龍因子……それを知っている者……？」

　汗が一筋、頬を伝う。

　それは、彼女にとっても異常なことだった。

　常に全てを把握し、全てを制御してきたシエリが──。
　今、目の前で起きている事象に追い付けていない。

（……何かが、この世界の外から干渉している……。レイラとリル、同時に……）

　シエリは唇を微かに噛みしめた。

「……これは、知っているだけじゃない。関係がある……」

　だが──。
　その全容は、まだ見えない。

　今、目の前で起きている最悪を止める術は、ただひとつ。

　──『新生龍』の討伐。

　その刃を手にする者が、いま動き出そうとしていた。

　◇

　──通路を、アシュラは静かに歩いていた。

　戦闘用の装いは、最小限の装備のみ。
　腰には、龍調査機関から貸し出された1本の刀。

　鞘に収まったままでも、その刃には圧があった。

（リル、レイラ……）

（今、あいつらが……喰われかけてる）

　──ギィッ……

　重いシャッターが開く。
　屋上の出撃ポイント。
　そこに、龍調査機関所有のヘリが待っていた。

　所属パイロットが敬礼する。

「特例任務・西城アシュラ、出撃許可確認。ターゲット、コード不明──“龍種・新生体”。地表にて活動中」

「了解」

　アシュラの返答は短く、力強かった。

　プロペラの音が高鳴る。
　足元の風が巻き上がる中、アシュラはヘリの扉を開け、乗り込む。

　視線は既に、前だけを見ていた。

　一方、その頃──。

　地上、指定された未調査区の一点。
　そこに、“それ”はいた。

　──異形。

　それは所謂、狐のような体躯。
　だが、あまりにも異様だった。

　6つに裂けた尾。
　空間を歪ませるような脚。
　そして、仮面のように白く光る顔──その隙間から、黒い煙のような瘴気が垂れている。

　目が合えば意識を喰われるような、禍々しい“存在感”。

　周囲の空気は重く、植物は枯れ、光さえ滲んでいた。

　狐のような“龍”は、ただそこに佇みながら──。
　時折、低い唸り声を発していた。

「……ギ……ィ……ィﾞ……」

　その音は、普通の者には聞こえない音波。

　しかし、レイラとリルには届いていた。
　それがふたりを蝕み、“喰らう準備”を進めていたのだ。

　それはまるで、無意識の領域に送り込まれる──悪夢の侵入者。

　◇

　ヘリが現場上空に到達した。

「視認──。未確認龍体、存在を確認！！」

「……あれが……」

　アシュラは、立ち上がる。

　そして、ヘリの扉を開け放つと、風を受けながら──。

「行くぞ……！」

　臆すること無く飛び降りた。

　落下の衝撃を受け止めるように膝を折り、即座に抜刀。

　──シュッ……

　刀が鞘から滑り出た瞬間、空気が張り詰める。

「……え！？」

（……狐……！？　いや、違う……！）

　その“狐”のような姿に、何故なにゆえか一瞬だけ瞠目するアシュラ。
　しかし、すぐに気持ちを切り替える。

「いや……異形だな。だが、喰わせるわけにはいかない」

　狐のような禍々しき龍と、人の理と誇りを背負う剣士──アシュラ。

　今、静かなる死闘の幕が開く──。

　◇

　──闇。

　ただ、黒く深い闇。
　時間も、空間も、すべてが滲んでいた。

　音が鳴っていた。

　──キィ……ィ……ィ……

　耳鳴りのような、虫の羽音のような、どこまでも不快な周波数。
　しかしそれは──確かにレイラとリルにしか聞こえない音だった。

「……ッ……う……やめて……ッ」

　レイラは、闇の中で膝を抱えていた。
　体が震えている。目を見開こうとしても、何も見えない。

　けれど──体の中で、“何か”が這い上がってくる。

「……また、来るの……やだ……やめて……っ！」

　その体からは、左目だけでなく、両腕、肩、背中……あちこちから白い霊体が煙のように漏れていた。

　苦しみ、叫び、“自分”という輪郭が、ゆっくりと“龍”に喰われていく感覚。

　──そして、そのすぐ隣。

　リルは、黒い空間の底に蹲っていた。

「……あﾞ……あﾞあッ……痛いてェ……ッ……」

　両耳の上には、何か硬い感触。
　そこから、突き破るように角が生えかけている。

「誰か……、誰かッ……止めて……くれ……」

　歯が軋み、皮膚が軋み、“人間”の形を崩していく音が、自分の耳の内側で反響していた。

　顔には、ぽつぽつと鱗が広がっている。
　その表面に、ひび割れのような痕が浮かんでいく。

「オレ、こんなの……望んでねえ……ッ……！」

　ふたりは──同じ夢を見ていた。

　そして闇の奥から“何か”が、ぬるっ……と浮かび上がる。

　狐の面を思わせる、仮面のような顔。
　尾のような影が、空間を蠢く。

　“それ”は、ふたりの意識のすぐ近くで、じっと味が熟すのを待っていた。

　そして──。

　空が割れるように。
　現実で、一振りの刀が抜かれる音が重なった。

　その刃は今まさに、この悪夢を断ち切るために、振るわれようとしている。

　第7話　完