人形となった王妃に、王の後悔と懺悔は届かない

３５．暖炉の炎は二人を見守る

「リオ。中、入ってもいいかしら？　外は結構冷えるのよ」
「――あ、あぁ。す、済まない……。気付けなくて……」


　エウロペアの言葉に、リオーシュは慌てて彼女を中に通す。
　……そこは、本当に必要な物しか置いていなくて。
　食事をする一つの小さなテーブルに一つの椅子、端に一人用の古びたベッド。テーブルと椅子、シーツと毛布は新しいので新調したのだろう。
　薪を焚べた暖炉からは、小さくパチパチと火花が弾ける音が聞こえてくる。


「失礼するわね」


　座る所が無かったので、エウロペアはベッドの端にちょこんと腰を下ろした。
　そんな彼女とは反対に、リオーシュは突っ立ったままでいた。戸惑いの表情を隠せず、エウロペアをチラチラと見、視線を宙に泳がせている。
　そして、ハッと気付いたように急いで流しの方に足を向けた。


「す、済まない。今お茶を用意して――」
「いいわ、大丈夫よ。お気遣いありがとう。けど、貴方が淹れてくれるお茶のお味には興味あるから、今度機会があれば淹れてくれるかしら？　それよりもお話をしましょう？　――隣、どうぞ？　この家の者じゃない私が言うのも変だけれど」


　エウロペアが微笑みながら言うと、リオーシュはピタリと足を止め、そろそろと振り返る。
　眉尻を下げ、情けない顔つきのまま、リオーシュはエウロペアの隣にゆっくりと腰かけた。――少し、距離を空けて。

　暫く沈黙が続き、暖炉からの火花が飛び散る心地良い音だけが、部屋の中に鳴り響く。


「……どう、して……」


　その沈黙を最初に破ったのはリオーシュだった。掠れた声音で、エウロペアに問い掛ける。


「それは、何に対しての『どうして』なのかしら？　――いいわ。これかな、と思うものを説明するわね。その前に、私を“人”に戻してくれてありがとうね。貴方があんな危険な崖を登って月光花を摘んでくれたから、私はこうして戻る事が出来たの。本当にありがとう」
「……いや、礼なんて要らない……。私が……君を“人形”にしてしまったのだから……。寧ろ君は怒ってもいいんだ……」


　俯いて首を横に振るリオーシュに、エウロペアはそっと息をついた。


「その話は後にしましょうか。――まず、私は貴方に会いに来た。最初から貴方が生きている事が分かっていたから」
「――っ！？」
「私、“人形”を治す方法が書いてある書物を読んだのよ。そして、『七色の月光花』の絵を見た。その絵には、葉が二枚付いていたわ。貴方は学園で一番運動神経が高かった。崖から落ちた時、貴方は反射的に受け身を取ったと思ったの。だからすぐには死ななかった。それを、貴方に深い忠誠を捧げるゼベクがそのまま見殺しにする筈が無い。二枚の内、一枚を貴方に使った。――そうでしょう？」
「…………」


　沈黙を肯定と受け取ったエウロペアは、話を続ける。


「貴方はきっと、『このまま死なせて欲しい』と願ったんでしょう？　理由は大体予想がつくけれど。それをゼベクは許さなかった。貴方に磨り潰した葉を飲ませて全快させ、私と話をしろと貴方に言った。けれど貴方はそれを拒否した。私に合わせる顔が無い貴方は、もう誰も使っていないこの家を直し、ここに住む事にした。『自分を死んだ事にして欲しい』とゼベクに頼んで。彼も、貴方を強制的に城に連れて行かず、貴方の意思を尊重した」
「…………」
「一週間に一回、ゼベクは行き先も告げずに出掛け、半日したら戻って来ていたわ。それは毎週欠かさず続いていた。――貴方に食料や必要な物を届けていたのよね？」
「……君……は、どこまで――」


　恐る恐る訊いてきたリオーシュに、エウロペアはニコリと極上の笑顔を見せた。


「全部。きっと全部知ってるわ。今話したのは推察だけど、合ってるわよね？　ゼベクは本当に何も言わなかったから。彼の貴方に対する忠義は大したものよ」
「……っ！！」


　リオーシュの黄金色の瞳が、大きく揺らぐ。


「二ヶ月経っても貴方の方に変化は無かったし、お城に戻る気配も無かったから、私から会いに来たのよ。――ねぇ。貴方はこのままここで生涯を終えるつもりだったの？」


　今度はエウロペアがリオーシュに問い掛ける。
　彼は暫くの無言の後、小さく唇を動かし、ポツリポツリと話し始めた。


「……君を……裏切ってしまった私は、君の隣にいる資格が無くて……。君が……さっき言った通り、君と合わせる顔が無くて……。ゼベクから君の事を聞きながら、君の事をずっと想いながら、君の幸せを心から願いながら、ここで……一生を終えようと――」
「私の幸せを心から願うなら、どうしてゼベクに『愛している』って伝言を頼んだの？　それを言われたら、貴方を忘れる事なんて出来なくなるじゃない。他の人を好きになれないじゃない」
「………っ」


　リオーシュはそれにグッと言葉を詰まらせ、瞼を閉じると、やがて弱々しく震える声で言った。


「……私を……忘れないでいて欲しかった。君に他に好きな男が出来ても、私を心の片隅でも想って欲しかった。君の中で、私を微かでも、永遠に……残して欲しかった……」
「何よそれ？　自分から逃げた癖に、自分を一生忘れないで欲しいだなんて。とんだ自分勝手の強欲魔ね、貴方。ほとほと呆れるわ」
「…………」


　ゼベクと同じ事――いやそれ以上の事を言われ、リオーシュは返す言葉が見つからない。


「ねぇ、リオ。どうして言い返したり言い訳をしないの？」
「……私は、君の妹が言った『練習台になってあげる。もう失敗はしたくないでしょう』の言葉に、一瞬でも揺らいでしまった……。すぐに我に返ったが……。しかし、そんな私を、私は一生赦せない。そんな事をして、君が喜ぶ筈が無いのに――」
「えぇ、そうね。全く喜ばないわ、寧ろカンッカンに怒るわね。確実に別れる案件になっていたわよ。そんなの当たり前でしょ？　何大馬鹿な事言ってるの？」
「……あぁ、本当に……そうだな……」

　畳み掛けて責めるエウロペアに、リオーシュはギュッと唇を噛み締めると項垂れる。


「でも、根本は私を想っての事なのよね？　全く……本当に困った人ね、貴方って」
「……す、済まない……」
「それで？　他に言い訳しない理由は？」
「……私が、君の妹と口付けを交わしたのは事実だから……」
「うーん……。まぁ、三回もしてるからね？　それは流石に多いわよねぇ」


　顎に人差し指を当て呟いたエウロペアに、リオーシュはギョッとなり、慌てて訂正の言葉を吐いた。


「さ……三回っ！？　違うっ！　私は彼女と二回しかしていない！！」
「え？　中庭でしてたでしょ？　私、バッチリと見たんだから。結構ショック受けたのよ？」
「あっ、あれは違うっ！　確かに彼女の顔が近かったが、急いで離れた！　それだけは絶対に違うっ！！」
「あら、そうなの？　でも二回もしたのなら、三回してもそんなに変わらないわね？」
「うぐ……っ」


　エウロペアの冷静な指摘にリオーシュは呻き、泣きそうな顔になって再びガクリと項垂れた。


「あぁ……ごめんなさい、苛め過ぎたかしら。貴方が私との話し合いを放棄して死を選んだから、それが許せなくて意地悪言っちゃったの」


　エウロペアは苦笑し、頭をフルフルと横に振った。


「……す、済まない……。本当に済まない……。私は、君の……傷付いた顔を見たくなかったんだ。泣く姿を見たくなかった。愛する君に……怒りを向けられ、責められるのが怖くて、辛かったんだ……。君の幻に泣きながら責められた時、こんな愚かな自分は生きている価値が無いと思ったんだ――」
「けど、逃げたままでは……話し合いをしなければ、私は貴方をずっと誤解したままだったんじゃない？　今回は私が事実を知っていたから良かったけど、何も知らないままだったら、妹と不貞をした貴方を一生赦さず、死ぬまで憎んで恨んでいたかも。それでも良かったの？　まぁある意味、貴方を忘れず永遠に心に残す事には成功してるわね」
「っ！！」


　リオーシュはエウロペアの言葉に勢い良く頭を上げ、黄金の瞳を潤ませながら大きく首を左右に振った。


「だっ、駄目だ、良くない……！　それは絶対に嫌だっ！　ロアにだけは嫌われたくないっ！！」
「……えぇ、そうよね？」


　エウロペアは、ゼベクが言った、『アイツはホント、そこら辺がてんでダメダメなんですよ。仕事は出来るのにね』の言葉を思い出し、心の中で激しく頷き同意していたのだった……。