聖女を怒らせたら・・・

09 色々な神様

　王宮の片隅に、ユラリ様がお望みになって建てられた小さな家がございます。
離宮と呼ぶにはあまりに質素で、宮廷の人々は不思議がっておりました。けれど、この小さな家こそが、ユラリ様にとって安らぎの場所なのです。

 ユラリ様のお好みでその家のなかでは、靴を脱ぎます。

　その家から、この国でいちばん高い山がよく見えます。冬には雪をかぶり、春には霞に包まれるその山を、ユラリ様はたいそうお好きで、折に触れて眺めておられました。

　ある日の朝、わたくしがお花の水を取り替えておりますと、庭に出られたユラリ様が腕を大きく伸ばされ、気持ちよさそうに深呼吸をなさいました。

「――あぁ、ありがたいこと。今日もお山は綺麗だ」

　そのお言葉に、わたくしは思わず口を滑らせてしまいました。

「……山が、ありがたいのですか？」

　聞き返した瞬間、しまったと思いました。軽率にお言葉を問いただすなど、侍女としてあるまじきことです。けれどユラリ様は笑い、わたくしを咎めることはありませんでした。

「うん、わたしの国ではね、山とか太陽とか、いろんなものに神様がいるの。……いるとされているのかな。国によっても違うけど、わたしの故郷ではね、なにかにつけて神様がいることになってた」

　わたくしは思わず手を止めました。神様――この国では神殿に祀られる唯一の存在。それ以外を神と呼ぶことなど、聞いたこともありません。

　けれどユラリ様は、当たり前のように続けられました。

「生まれたときは、その土地の神様に。結婚式はまた別の神様に。葬儀だって、また別のところでやるのよ。太陽も神様。お日様って言ったりするけど、月は……あちらはひとつしかないけどお月様。畑を守る神様もいるし、狐も神様だし、大きな石も神様になったり、わたしの国じゃそうやって、なんでも神様にしてたの。そうそう、貧乏神なんて言うのもいてね」

　椅子に腰かけ、山の方を見ながら語られるユラリ様、遠いお国に思いを馳せていらっっしゃるのでしょう

「こっちの世界は神殿だけよね。ひとつでぜんぶ背負うなんて……大変ね」

　そうおっしゃって、ユラリ様はころころと笑われました。その笑顔につられて、わたくしも思わず微笑みました。

　――けれど。

　わたくしがその出来事を宮廷にて何気なく報告したところ、場に居合わせた者たちは一様に顔を見合わせ、ざわめいたのです。

「……神殿以外、だと？」

　重臣のひとりが低く呟きました。控えていた神官たちは色を失い、固く口を結びました。まるで耳にしてはならぬ禁句を告げられたかのように。

　けれど、別の者は唇の端を上げて言いました。

「山や太陽に祈る、か。面白いではないか。聖女様の故郷では、子供を守る神もあると言ったな」

「もしや……」と別の貴族が囁きます。「近ごろ絶えた産声も、新たな祈り先を求めれば――」

　その言葉に、多くの者が深く頷きました。

　神殿は長らく、この国唯一の信仰の拠り所でした。神託によって聖女を召喚し、聖樹の浄化をして貰った。王家と並び立つ権威を持つ存在。けれど今や子は生まれず、民の嘆きは募るばかりです。
　神殿にいくら祈っても変わらず……
　その責を問われるたびに神殿は「聖女様の御心に従う」と繰り返すばかり。まるで聖女様のせいだと言わんばかりです。
　救いの兆しを示せぬことに、人々は密かに不満を抱いておりました。

　だからこそ――ユラリ様がふと洩らされた「神殿以外の神」の言葉は、まるで乾いた大地に落ちる水のように、宮廷の者たちの心を潤したのです。

「そうだ、山を神と仰ぐのもよい。民に新たな祈りの場を与えれば、絶望を和らげられる」

「神殿にすべてを独占させる必要はない。我らが王家のもとに神を新たに設ければ……」

　次第に、神殿を遠回しに貶めるような声が広がっていきました。わたくしは胸がざわめきました。ユラリ様はただ郷里を懐かしんでお話しになっただけ。それがここまで波紋を広げるとは――。

　やがて会議の最後に、ひとりの大臣が言いました。

「子を授かる神に祈る場を、宮廷に築こうではないか。民は希望を求めている。聖女様の御言葉は、その希望を導く道しるべだ」

　神官たちの顔は苦渋に歪みました。けれど誰も、聖女のお言葉を否定することはできませんでした。

　わたくしはユラリ様のもとに戻り、報告すべきか逡巡いたしました。けれど、縁側で山を眺めるお姿を見たとき、言葉が喉に詰まりました。

　ただ静かに山を眺める姿は、神殿の祈祷よりもずっと素直で、澄んで見えたのです。

　わたくしは聖女様に告げないと決めました。必要とあれば殿下が話されるでしょう。
　侍女として、事実を記録するのみ。ユラリ様のお言葉が、この国をどこへ導くのか。それを見届けることこそ、わたしの役目だと思ったのです。