敵国に嫁いだ姫騎士は王弟の愛に溶かされる

７．卑俗の王

　馬車から降りるのに、アルフォンスが手助けをする。約束をしたかのようにエスコートをする彼に、エレインは「そこまでなさらなくとも」と言ったが、彼は「謁見の間までだから」と言って手を差し出した。

　彼女の荷をどこに運び込めばいいのかが今はわからないので、共に来た者たちはみな待機を強いられた。ランバルトを始めとした護衛騎士たちにエレインは礼を言い、アルフォンスに連れられて王城に入る。

　周囲に立っている兵士たちからの視線。彼らは感情を押し殺しているのだろうが、それでもエレインは「チリチリと、憎悪を感じるな」と思い、ぞくりと肌が粟立つ。

（当たり前だろう。わたしは敵国の女だ）

　一人の男性がアルフォンスの斜め後ろから近づき、耳打ちをする。

「アルフォンス様。陛下がお待ちです」

「すぐお会い出来るのか」

「はい。このまま謁見の間までお越しいただければ」

「わかった」

　男は足早に去っていく。嫌そうにため息を一つつくアルフォンス。それへ、そっとエレインが尋ねる。

「あまり、国王陛下と仲がよろしくない？」

「そうだな。結構、よろしくない」

　あっさりとした返答にエレインは心の中で驚いた。まさか、そう素直に返事をもらえるとは思っていなかったからだ。

「なるほど」

「だが、それは我らが異母兄弟だから、という理由ではない。休戦後にわたしに大量の仕事を投げてきたが、ガリアナ王国との馬鹿げた交渉を自分でやるせいだったとは思わなかった」

「あなたがそれを取り仕切っていたら、もしや、わたしはここに来なかった？」

「ように、尽力はしただろう。が、それを言っても仕方がない。要するに、兄はいささか頭がおかしくてな……思えば、父も戦が始まる少し前からおかしかった。そう思うと、わたしもそうなってしまうのではないかと、少し心が重い」

　王が少しおかしかった。それが侵略戦争の始まりだったのだろうか。エレインはわずかに眉間にしわを寄せた。

「そのようなことをわたしにおっしゃるとは」

「王弟としての言い訳だ。世間話というやつだよ」

　そうこう話しているうちに、王の謁見の間に到着をする。取次の者がアルフォンスとエレイン到着の旨を中にいる者にまず伝え、その後に改めて扉が開いた。

　扉から入れば、まるで建物の門のように豪奢な彫像が入り口付近に並び、そこを通ると先に六段ほどの段があった。段の上には玉座が一つ。そこに、王はどっかりと座っている。隣に王妃の場はない。ここは明らかに「王」との謁見の場なのだと主張をしているようだ。段には黒地に金糸が編み込まれた絨毯が敷かれている。

　そして、段の下には両側に臣下が２０人ほどずらりと並んでいた。アルフォンスは「見世物のつもりか」とぽつりとつぶやく。彼の言葉から、いつもの王の謁見ではこんなに臣下がそろっていないのだということをエレインは理解をした。

「来たか、エレイン。名乗りをあげよ」

　あっさりと自分の名を呼び捨てにされて、エレインは内心苛立った。が、それは顔に出さずに、ドレスをつまんで礼をする。

「ガリアナ王国第一王女、エレイン・ミレイ・ガリアナでございます」

「おうおう……なんだ、なんだ、これは本当に美しいな……顔をあげろ」

　エレインが顔をあげると、玉座から見下ろすマリエン国王と目が合う。確かにアルフォンスの兄だ。精悍な顔立ちはきっと父親似なのだろう。だが、エレインを上から下まで品定めをしようとしているその視線は、まったく似ても似つかぬものだった。

　アルフォンスと違って、ねっとりと絡みつくような視線。とくに、顔や、ドレスの胸元に視線を感じて、エレインは心の中で「もう『そっち』のことでも考えているのか」とぞくりとした。

「ほう……期待以上だな。ところで、そなたはガーディアンの天恵を持つと聞いた。その能力で前線を守っていたとのこと」

「はい」

　隠す必要はない。ただ、淡々と返事をするだけだ。だが、自分が前線にいたことをこの場にいる人々すべてに周知をされてしまった。そういう立場で嫁入りをしなければいけないのだ、ということは苦々しく思う。

「どれ。その力を見せてくれぬか？」

「……わかりました。今、発動いたしますので……どうぞ、わたしに何なりと攻撃なりしてください」

　国王クリスティアンは護衛騎士二人に命じて、彼女を「殴れ」と言った。騎士たちはその命令に驚いて腰がひけていたが、更にもう一度「殴れ」と言われ、仕方なく彼女に襲いかかる。彼のその命じ方にエレインはいささか苛立った。ああ、この国の王は。自分が嫁ぐはずの男は、下卑た男なのだ。そして、この国の騎士たちは、女一人を殴れという命令にも従わなければいけないのだな……失望と共に彼女は微かにため息を漏らし、天恵を発動した。

　天恵の発動は一瞬で行われる。己のみぞおち付近に意識を集中して念じるだけ。たったそれだけのことだ。だが、その「たったそれだけ」の力で、彼女は今まで自国の兵士たちを助けてきたのだ。

「……うわっ！？」

　次の瞬間。彼女の体に触れるか触れないかのところで、殴りかかった騎士たちは何かに弾かれたように体をのけぞらせて床に腰をつく。ぽかん、と彼女を見上げる騎士たちを一瞥して、エレインは国王に尋ねた。

「これで、よろしいでしょうか」

「はっはっは、良い、良いぞ。なるほど。ガーディアンの天恵の話は本当だったのだな」

　国王はそう言って笑うと、ぱん、ぱん、ぱん、とわざとらしい拍手をする。臣下たちは微かにざわついている。

「それでは、次だ。剣の腕が立つという話も聞いたな。どれ。その腕前を披露してくれぬか」

「残念ながら、今は剣を持ち合わせておりません」

「フィル、剣を貸してやれ」

「はっ」

「抵抗をしようなどとは考えるなよ？　お前が何かをしでかせば、休戦の条約は無効になる」

「そのようなことはいたしません」

「良い心がけだ。グスタフ、相手をしてやれ」

「はっ……」

　名指しをされた騎士は大柄で、どう見ても力が強そうな男性だった。後から聞いた話によると、王城専属騎士団の副団長とのことだった。グスタフは謁見の間の中央に歩いてくる。

　真剣でやるのか。木剣ではないのか。臣下たちは今更ざわついた。普段、騎士たちの手合わせでは、基本的に木剣を使う。そもそも真剣は危険であるし、何よりそれを消耗させることが勿体ないからだ。だが、まさか隣国の姫に真剣を手にさせるとは。

　それを、こうもたやすく。それは、自分の腕を理解してのことかとエレインは考える。いや、そんなことはない。この男はむしろ、エレインの「噂」が嘘で、剣を持って情けないところを見たいとでも思っているに違いない。

　その時、誰一人味方なぞいないと思っていたその場で、声があがった。

「兄上、エレイン嬢はドレスですので……」

　その声はアルフォンスだ。彼は臣下の列、最も国王に近い場所に立っており、そこで一歩前に出て国王に物申した。だが、国王は一瞬だけ眉を潜め、それから「そうかそうか」と笑った。

「確かにドレスでは動きにくいな。それは気が付かずに申し訳なかった。では、ドレスを脱いでもらえばよいだろう」

　とんでもないことを口にするクリスティアン。しまった、とアルフォンスは顔をしかめて、そっとエレインを振り返った。何か他に、と彼は考えているようだったが、うまく言葉が出ない様子だ。

　エレインがちらりと臣下たちを見れば、にやにやと笑っている者、申し訳なさそうに目を逸らす者と反応は様々だ。少なくとも、全員が全員彼女を見世物にしたいわけではないのだろう。勿論、それは何の慰めにもならないが。

「アルフォンス、そこを早くどけ」

「は……」

　苦々しい表情でアルフォンスが脇へと移動を始めた時だった。

「これで、問題はございません」

　エレインはそう言って、さあっとドレスの裾を剣で切り裂いた。ひざ下が露わになり、切り落とした布をどさっと脇に捨てる。彼女はにこりともせずに、冷たい眼差しを国王に向けた。

「切れ味がよろしゅうございますね」

「はは、ははは、そうかそうか。では、それで良いぞ」

　国王はエレインが自ら無様な恰好――もちろん下着姿になる方が彼の思惑ではあったが――になったことが面白かったようで、ドレスを脱がないことを許す。彼の視線は相変わらず、エレインの胸元、そして、白く美しい足に注がれる。それに、エレインは心底うんざりとした。

　それから、彼女はついでとばかりにかかとが高い靴も脱ぎ捨て、ぽい、ぽい、と雑に投げた。もちろん、第一王女としての所作ではない。だが、ここではもうそんなことにこだわる者は一人もいないのだ。エレインは「わたしはただの見世物なのだ」と唇を軽く噛み締めた。ならば、こちらもそれで良い。そう思わなければやっていられなかったのだ。