敵国に嫁いだ姫騎士は王弟の愛に溶かされる

５４．核心に近づく

　王太后の前で、エレインはまずお辞儀から披露をさせられた。王太后はお辞儀の途中で止めて、エレインにあれこれと講釈を垂れた。その内容は既にターニャから聞いていたものに毛が生えた程度のものだったが、くどくどと長話は続く。その間に、膝を曲げた状態でエレインはずっと動きを止められている。

　正直なところ、普通の令嬢がそれをされればきっと音を上げるところだと思う。だが、エレインからすれば「鍛錬の一環だな」と思う程度。むしろ、実は王太后の話を聞けば「へえ」と思う内容もあり、それはそれで悪くはなかった。彼女は所作の裏側にある考え方や、少しの違いによる心理戦についても語ったからだ。それらは、貴族が多いマリエン王国ならではのもので、ガリアナ王国にはない考え方だ。

　何種類ものお辞儀を披露し、歩き方も注意をされ、少しばかりエレインも「話を聞き続けるのもまあ疲れるものだ」と辟易しだした頃。話をしている王太后側も多少疲れたようで「ここまでにしましょう」と言い出した。要するにあちら側が先に音を上げた。エレインは心の中で「勝った」と思いながら椅子に座り直した。



「アルフォンス様」

「どうした」

　月華の棟に行こうと準備をしているアルフォンスのところに、ランバルトがやってくる。

「ひとつ、気になることがわかりました」

「うん」

「クリスティアン前王がエレイン様に使っていたバングルなのですが」

　そのバングルは回収をして、今は王城の保管庫に安置されている。高い金を積んで作った、とクリスティアンも言っていたようだが、実際にそれが高価なものであることは彼らもよくわかっている。

　そもそも天恵を封じたり、防いだり、果ては増幅したりとそういった操作を行う媒体になる石は珍しい。しかも、その石の能力を引き出すことが出来るのも、実は「錬金術」の天恵持ちのみだ。だが、その天恵持ちはそうそういない。その天恵持ちが存在すれば、もうそれだけでその天恵持ちは王城に雇われ、一生の生活を困らないほどの報酬も与えられる。

　それが、彼らは腑に落ちなかった。そんな天恵持ちを今この王城では雇っていないからだ。今は、錬金術の天恵ではなく「地術」と呼ばれる天恵を持つ者がその代わりになっているが、錬金術の天恵を持つものとはほど遠い。ということは……。

「あのバングルは、アルフォンス様の御父上がお作りになったものらしいです」

「何……？　兄上ではないのか？」

「はい。作ったのは、アルフォンス様がお持ちの魔除けのブレスレットを作った職人と同じだと調査結果が出ました。そして、これは調べでわかったのですが、もうその職人は他界しております。老衰だそうです」

　アルフォンスはぴくりと眉根を潜める。

「父が作ったと……？　何のために……？　だが、兄がそれを持っていたということは……」

　何かが繋がるような気がして、アルフォンスはぶつぶつと呟く。

「兄が知っていて、保管庫から出した？　あるいは……誰か……バングルをつけていた者からそれを奪って……？」

　霧が晴れるような感覚。だが、それは完全には晴れ切ってはいない。しかし、かすかに光が見えた気がする。それは、よろしくない光だが。

「だから……それがあったから、王太后を殺さずにいたということか？」

「！」

　ランバルトは驚いて目を見開く。エレインの推測はもしかしたらあたっているのかもしれない。王太后は何かはわからないが、天恵持ちだ。そして、それをあのバングルで父王は防いでおり……。

「エレインにあれをつけるために、兄が王太后からそれを奪った……？」

　アルフォンスは呻いて、それからハッと顔をあげた。



「国王陛下がいらっしゃいました」

　ようやくのお出ましか、とエレインはちらりと入り口を見る。迎え入れたのは王太后側なのだから、わざわざエレインが立ち上がる必要もない。

　アルフォンスは一人で入って「お招きに与り」と軽く会釈をして歩いて来る。王太后はベルを鳴らして侍女を呼ぶ。アルフォンスのティーカップに茶を注ぎ終えた侍女に「もう下がって良いわ」と告げた。あまり茶会は長くやるつもりはないのだな、と思うエレイン。

「うん？　わたしは遅れた、のかな？」

「いいえ。問題ありませんよ。よく来てくれましたね」

　アルフォンスはエレインが食べていた焼き菓子、半分飲んで既に冷めているティーカップの中身を見て「おや？」と思ったようだった。彼は、自分が招かれた時刻が半刻遅かったことを知らない。

「人払いをしていらっしゃるのですか」

「ええ。でも、そう大したことではないでしょう？　この部屋は棟の端だし、護衛騎士たちは通路の入口にいるのだから問題はありませんよ」

「まあ、確かに……」

　それから、アルフォンスは壁側で控えているターニャを見て何かを言おうとしたが、それは飲み込んだようだった。

　ようやく茶会が始まり。彼らはなんとはない会話をした。王太后は何故かエリーストの話をして、仕方なくアルフォンスがそれに対して何か答える……何を話しても、表面上のものばかり。一体この茶番がどれほど続くのかとエレインはちらりとアルフォンスの顔を見る。

　が、ほどなくしてアルフォンスは若干苛立ちを見せつつ「今日はまだ仕事がありますので、そろそろお暇いたします」と言い出した。ちょうど茶を一杯飲み終わらないぐらい。それから「エレイン。あなたも一緒に」と声をかける。

「はい。そういたしましょう」

　そう言ってアルフォンスとエレインは立ち上がり、テーブルから少し離れる。すると、王太后は「アルフォンス」と彼の名を呼んだ。

「はい？」

「あなたは、わたしに言いたいことがあるのではなくて？」

「言いたいこと、でしょうか」

　アルフォンスは困惑の表情で王太后を見た。王太后は「そうですよ。きっと、あなたはわたしに言うべきことがあります」と答える。

「あなたに言うべきこと……？」

　アルフォンスは少しばかり難しい表情になった。エレインはそれを見て「多分、聞くか聞かないか、今か今ではないか、彼は悩んでいるのだろう」と思う。しかし、それを王太后側から仕掛けるとは、なかなか豪胆だな……と思いつつ、王太后を見た。