婚約破棄された令嬢は“図書館勤務”を満喫中

5-1：王都の影、静かな問いかけ

　静けさに包まれた図書館の閲覧室で、私は貸出記録の整理をしていた。

　リリアが貸し出しを担当し、館長は今日は町役場との打ち合わせに出ている。

　だから今日は、閲覧室の一角が少しだけ、私たち二人の世界になっていた。

　ふと、カウンターの向こうに、いつもの青年の姿が見えた。

「……こんにちは、クラリス嬢」

「リュカさん。いらっしゃいませ」

　丁寧な挨拶を交わす――それは日常の一部になっていたけれど、今日は少し、彼の表情が硬いように見えた。

「この本を探していて。アシュベリーにあるとは思っていなかったけれど」

　リュカが差し出したのは、一冊の古い目録だった。

　『エルミントン王国と周辺諸国の交易史』――地味だが資料価値の高い本。

　そしてその目録には、王都中央図書館の蔵書印が押されていた。

「……どうして、王都の本が？」

　思わず、私はそう口にしていた。

「一部の貴族が“調査のため”と称して持ち出し、返却されなかった本らしいですね。アシュベリーに回されたのは偶然のようですが……」

　その言葉に、私は小さく息を呑んだ。

　あまりにも自然に――“王都の内部事情”を語るその口調が、まるで当事者のようだったから。

「……リュカさんは、王都のことにお詳しいんですね」

「……そうですね。少しばかり、縁がありましたので」

　彼は柔らかく微笑んだが、その瞳の奥に、わずかな緊張が宿っていた。

「クラリス嬢」

「……はい？」

「王都を離れた理由を、お聞きしても？」

　リュカはそう問いかけてきた。

　穏やかで、無理強いではない。それでも、その声は真剣だった。

　私は、黙って視線を本へ落とす。

　けれど言葉は、不思議と自然に口をついて出ていた。

「……私は、“退屈な女”だと、言われたんです。婚約者に。社交の場でも、家の中でも……居場所がなくて」

「…………」

「本だけが、私にとっての“会話”でした。だから、ここに来たんです。せめて、書の中で誰かの役に立てたらと」

　少しだけ、笑ってみせた。強がりでもなんでもなく、今の私は、それを「過去」として語れるから。

　すると、リュカが静かに言った。

「クラリス嬢」

　その声には、深い響きがあった。

「あなたの言葉は、誰よりも美しくて、誰よりも静かで、……そして、誰よりも力強い」

　私は、目を瞬かせた。

　思いもよらぬ言葉に、胸の奥が、じんとあたたかくなる。

「……そんなふうに、思ってくれる人がいるなんて」

「思っているだけではありません。私には、あなたの声が、確かに届いています」

　その声に、嘘はなかった。

　その目に、見栄も虚飾もなかった。

　そして私は、まだ知らない。

　この人が何者なのかを。

　でも、それでも――

　私は、初めて“心の一部”を、他者に預けた気がした。