婚約破棄された令嬢は“図書館勤務”を満喫中

6-4：焼きたてパンと小さな約束

　読書会が終わった後の図書館は、心地よい疲労感に包まれていた。

　子供たちが帰り、夕暮れの静けさが戻ってきた頃、リリアが紙袋を抱えて事務室に戻ってきた。

「クラリスさん、お疲れさま。はい、これ。今日のお礼と元気出してもらいたくて」

　差し出されたのは、彼女の店『森の香り』で焼かれたパンの詰め合わせ。

　ほんのり温かく、香ばしい香りが鼻をくすぐる。

「ありがとう……でも、そんな気を遣わなくても」

「気を遣ったわけじゃないですよっ。私が焼きたかっただけです」

　ぷいっとそっぽを向いたリリアの頬が少し赤くて、私は思わず笑ってしまった。

　リリアはすぐに笑い返し、包みをそっとリュカの方にも差し出す。

「リュカさんにも。クラリスさんのこと、守ってくれてありがとうって気持ちです」

「恐縮です。では、ありがたく頂戴いたします」

　リュカが丁寧に頭を下げる様子に、リリアは「えへへ」と満足そうに笑う。

　ベンチに並んで座り、三人でパンを分け合った。

　私のお気に入りは、チーズとハーブが練り込まれた柔らかいパン。

　リュカはレーズン入りのものを手に取って、静かに味わっていた。

「……こういう時間って、すごく贅沢だと思いませんか？」

　私のつぶやきに、リュカはうなずいた。

「ええ、とても。穏やかで、温かくて……守りたくなるものです」

　その言葉の余韻に、胸がじんわりと満たされていく。

　食後、リリアがパンくずを手で払いつつ立ち上がる。

「そろそろ閉館の時間ですね。じゃあ私は、今日はこれで失礼しますね。……あ、クラリスさん」

「なあに？」

「また何かあったら、遠慮なく言ってくださいね。私、パンを焼くだけじゃないですから」

　そう言って笑うリリアの姿は、まるで小さな戦士のようだった。

　私はその背にそっと「ありがとう」と呟いた。

　リリアが去った後、図書館の扉を閉めながら、私はリュカに訊いた。

「……これからも、私、頑張れると思います」

　リュカはわずかに微笑む。

「では、一つだけ約束していただけますか？」

「……なんでしょう？」

「無理をしないこと。あなたがあなたらしくあることを、何より大切にしてください」

　静かな夕暮れの中、その約束が心に温かく沁みていく。

　図書館の窓辺には、夜の帳が静かに降り始めていた。