婚約破棄された令嬢は“図書館勤務”を満喫中

7-1：再訪者、侯爵家の影

　ある晴れた昼下がり、図書館の玄関でベルが鳴った。

　その音を聞いた瞬間、私は何かが胸に引っかかるのを感じた。理由のない不安――でも、勘は外れなかった。

「ごきげんよう、クラリス。……いや、ヴァルデン令嬢と呼んだ方がいいのかな？」

　その声を聞いた瞬間、私は本能的に体をこわばらせた。

　振り向いた先に立っていたのは、かつての婚約者――カイル・ラント侯爵令息だった。

　かつてと変わらぬ金髪碧眼、きらびやかな衣服、傲慢な笑み。

　いや、よく見ればその笑みは、どこか焦りや焦燥を滲ませていた。

「……どうして、ここに？」

　言葉を選びながら問い返す私に、カイルは軽く肩を竦めてみせる。

「君の噂を聞いてね。まさかこんな田舎で“司書見習い”なんてしてるとは驚いたよ。けれど……君らしいとも言えるかな」

　その皮肉交じりの口ぶりに、心の奥が冷える。

「僕は今、少し心を整理していてね。いろいろと反省もした。……だから、改めて君と向き合いたいと思ったんだ」

　どこか芝居じみた語り口。その裏にある意図は明らかだった。

　新しい婚約者との関係が破綻し、私という「過去」に手を伸ばしてきたのだ。

「……あなたが、私に言いたいことはそれだけですか？」

「いや、できれば少し話を――」

「申し訳ありません。図書館は、静かな学びの場です。個人的な面会は受け付けておりません」

　きっぱりとした私の声に、カイルは目を見開いた。

　その瞬間、私の背後に気配が近づく。

「その通りですね」

　静かで、しかし威厳に満ちた声が、私の横から発せられた。

　リュカだった。

　彼は穏やかな微笑みを浮かべたまま、カイルに一礼する。

「初めまして、リュカ・アーデンと申します。クラリス嬢の同僚であり、読書室の常連でもあります」

「……貴様は？」

　カイルの眉がぴくりと動いた。リュカの気配に、何か感じ取ったのだろう。

「どうか、お引き取りください。クラリス嬢が、明確にお断りされたはずです」

　その穏やかさの奥にある“何か”を感じたのか、カイルはしばし無言になった。

　そして、吐き捨てるように言った。

「……また来るよ。きっと、君も考え直すだろうから」

　その背が扉の向こうに消えていくまで、私は一歩も動かなかった。

　再び訪れた“過去”は、決して甘くない。

　でも私は、もう――昔の私じゃない。