婚約破棄された令嬢は“図書館勤務”を満喫中

8-2：図書館の午後と、小さな旅支度

　王宮からの招待状を受け取って以来、変わらぬ日々の中にも、どこか少しずつ変化の兆しを感じていた。

　アシュベリーの町は相変わらず穏やかで、石畳の道を風が撫でる音や、遠くの教会の鐘の音さえも、以前より心に染み入る気がする。

　図書館の扉を開けば、そこにはいつもの静寂が広がっている。木の香りと紙の匂いが、私の心をそっと落ち着けてくれる。慣れ親しんだ空気の中で、私は一冊一冊の背表紙を撫でながら、日常に小さく別れを告げる準備をしていた。

「王都へ行くんですって？」

　受付カウンターの奥から顔を覗かせたのはリリアだった。彼女はすでに何もかも知っているような顔で、にやりと笑う。

「リュカさんの様子を見れば、黙っていられるはずないもの。ふふ、クラリスさん、いよいよ“お披露目”ね」

「そ、そんな大げさな……」

　私が慌てて言うと、リリアは手をひらひらと振って笑った。

「でもね、無理に飾る必要なんてないと思う。いつものクラリスさんでいれば、きっと大丈夫よ。だって、王子様が惚れたのは、そのままのクラリスさんなんだから」

　その言葉に、思わず顔が熱くなる。

　そう、彼は――リュカは、何ひとつ着飾らない私を、優しく受け入れてくれたのだった。

　旅支度といっても、持っていくものは多くはない。

　数着の上品なドレスに、図書館長から譲り受けた年季の入った旅行鞄。そして、リリアが焼いてくれた保存のきく焼き菓子。布にくるまれたそれは、見た目も可愛らしく、何より彼女の気持ちが込められていて、心が温かくなる。

　けれど、何より大切なのは――私自身の覚悟だった。

「クラリスさん、こちらを」

　図書館長のエルネスト氏が手渡してくれたのは、革表紙の古ぼけた手帳だった。だが、その手入れは行き届いていて、長く大切に使われてきたことが伝わってくる。手帳の角は少し丸まり、背表紙には彼の手による書き込みが薄く残っていた。

「これは、私が若い頃、王都で研究していたときに使っていた記録帳です。王宮の図書室には、あなたのような人がきっと必要になります」

「……ありがとうございます、館長」

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　私がこの町で得たものは、静けさだけじゃなかった。

　出会い、信頼、そして、ここに根を下ろしたという実感――。

「アシュベリーは、いつでもあなたの帰る場所です。無理をせず、どうか、ありのままのクラリス嬢でいてください」

　私は深く頭を下げた。

　夕暮れの図書館に、柔らかな光が差し込む。

　本棚の隙間から覗くその光は、まるで「行ってらっしゃい」と背中を押してくれているようだった。

　旅立ちの時は、もうすぐそこだ。

　それでも――不安より、少しだけ大きな期待が、私の心を満たしていた。