婚約破棄された令嬢は“図書館勤務”を満喫中

8-4：祝宴の予兆と、重なる視線

　王都に来て三日目。祝宴の当日が迫る中、私は小さな緊張を胸に抱えていた。

　リュカが手配してくれた仕立屋から、淡い藤色のドレスが届いた。

　高価なレースと繊細な刺繍が施されたその衣装は、私にとって、あまりにも華やかで――まるで別の誰かのために用意されたようだった。

　ドレスの裾を指先でそっとなぞりながら、私は鏡の前に立つ。

「これが……私？」

　小さな呟きが、静かな部屋に溶けていく。そこに映る姿は、ほんの数ヶ月前の自分とは違って見えた。髪を整え、背筋を伸ばした自分を、どこか他人事のように眺めながら、心の奥で波紋のような動揺が広がる。

　けれど、胸元に飾られたシンプルなペンダントに触れた瞬間、かすかに温もりが蘇る。

　それは、アシュベリーの図書館を旅立つ日、リリアがこっそり持たせてくれた、手作りの石のペンダントだった。丸い小石に、手彫りで小さな星の模様が刻まれている。

「“いつものクラリスさん”を忘れないように、ってね」

　そう言って笑っていた彼女の声が、今も耳の奥に残っていた。

　祝宴前日の王宮は、まるで波の前触れのようなざわめきに包まれていた。廊下を歩くだけでも、侍女や宦官、貴族たちがせわしなく行き交い、空気の隙間に緊張が溶け込んでいるようだった。

「……あれが、第二王子のお気に入り？　あまり冴えないわね」

「噂じゃ、地方の図書館に勤めてる平民らしいわよ？」

　庭園の回廊を歩くと、そんな声がちらほらと聞こえてくる。

　冷たい視線。侮蔑の囁き。けれど、それらを真正面から受け止めるほど、私はもう無防備ではなかった。

　私は本を読むように、人の言葉の奥を見ようとする癖がある。

　その視線の奥にあるのは、私を測ろうとする不安、王族と結ばれる女性という存在への嫉妬、そして――自身の立場が揺らぐことへの焦り。

　それを読み解いてしまうからこそ、私は惑わされずにいられた。

「クラリスさん」

　そのとき、背後から穏やかな声がかけられた。

　振り返れば、そこに立っていたのはリュカだった。彼の姿は、どんな人ごみの中でもすぐに見つけられる。落ち着いた気配と、静かな強さを纏っているから。

「大丈夫ですか？」

「……ええ。少し、目立ってしまっただけです」

　私の答えに、彼はふっと微笑んで言った。

「あなたがいるだけで、空気が穏やかになる。そんな人は、ここにはなかなかいません」

　その言葉に、胸の奥に小さな光が灯るのを感じた。

　それは、私がここにいてもいいのだと――そう言われた気がして。

　明日、祝宴が開かれる。

　そして私は――リュカとともに、その場所へ向かう。

　ただ彼の隣に立つだけでなく、私という存在を、私自身が受け入れたうえで。

　それは、かつての私が夢にも見なかった場所。そして今は、目を背けずに見つめられる未来の一歩だった。