テンプレ最強勇者に転生したら魔女が妻になった

第24話 魔女の勘と、霧の先へ

　濃い霧に包まれた港町。

　アクルシス大陸の玄関口でありながら、そこには人々の温度も、空の色も、どこか“湿った沈黙”が流れていた。


　「すみません、水の魔女セフィナについて……ご存じないでしょうか？」


　ルークが店の老婆に尋ねるが、首を横に振られる。


　「さあねぇ……そんな名前、聞いたこともないよ。」


　そのあと数軒を回っても、同じ返答が続く。


　「魔女……？ 冗談でしょ。そんなもの、昔の絵本くらいでしか――」


　「水の加護？ そんなのより水路の整備費用が先さね」


　町の人々は誰も、“水の魔女セフィナ”の存在を語らなかった。


　まるで最初から、そんな存在はいなかったかのように。


　「おかしいな……七大陸のひとつを支配してるはずの魔女なのに、名前すら知られていないなんて」


　港の外れで、ルークが腕を組んでつぶやく。


　そのとき――ふと、ある言葉が脳裏をよぎった。


　『魔女は、引かれ合う』


　それは、クラリスが初登場した時、ミレイアのもとに現れた際に呟いた言葉だった。


　――魔核を失っても、彼女たちは魔女だ。

　ならば、同じ“魔”の因子を持つ者同士、何かしらの直感や感応があるかもしれない。


　「……みんなの勘に、頼ってみるしかないか」


　ルークが提案すると、三人の魔女と一人の元神巫女が集められた。


　「方角は分からない。でも、魔女同士ってどこか引き合うのよ」


　ミレイアがそう言えば、


　「空気の質とか、湿度とか……魔力の流れで、ちょっとは察知できるわよ」

　クラリスも自信ありげに頷く。


　「母性的感覚っていうのかしらね。落ち着きたくなる方にいる気がするの」

　グレイアは目を細め、手のひらを風にかざした。


　そしてリィナは、きょとんとした顔でくるっと一回転し、


　「うーん……なんか、あっちが、スースーする気がする！」


　右を指差した。


　「じゃ、じゃあ、それぞれどっちに感じるか教えてくれるか？」


　ルークの問いかけに、四人の魔女が一斉に方向を示す――が。


　「西ね。空気の流れが重いから、あっちに“水”が溜まってる」ミレイア。


　「北でしょ。川の音が反響してる。絶対に上流に何かあるわ」クラリス。


　「南東ね。あの方角の霧がいちばん濃くて、包まれる感覚が強いの」グレイア。


　「こっちー！ 右っ！！」リィナ。


　指差し方向、全員バラバラ。


　「……なるほど。これは詰んだな」

　ジークが顔を覆う。


　「た、大丈夫。じゃあ多数決で……」


　「待って」

　ルークが静かに言葉を遮った。


　「リィナの勘で行こう」


　「……えっ？」とリィナが目を丸くする。


　「魔核を失っても、一番“感覚”で動いてるのはリィナだ。きっと、理屈じゃない“なにか”を感じ取ってる」


　ミレイアたちは一瞬驚いたが、それぞれ微笑んで納得したように頷いた。


　「まあ、あの子が感じる“スースー”が当たりってのも、あり得るわね」

　クラリスが笑い、グレイアも「母の勘、今回はお休みするわね」と肩をすくめた。


◆


　その不確かな勘だけを頼りに、ルークたちは霧と水の迷宮を進み続けていた。


　道なき道を分け入ること、五日目。


　沼のような湿地帯、川の中洲、木製の古びた吊り橋、そして時おり現れる魔物たち。

　どれもが地味に、しかし確実に体力と気力を削っていく。


「ひゃああああ！？ カエルが跳んできたぁぁぁ！！」

　先頭を歩いていたリィナが、巨大な魔獣ガエルに驚いて木に登る。


「だから言ったろ、先頭歩くならもう少し警戒しろって……！」


　ジークが短剣を抜き、ルークと共に魔物の群れを迎え撃つ。


「水場の魔物って、地味にいやらしいの多いわよね……」

　クラリスが火球で魚型の魔物を蒸し焼きにしながらぼやいた。


　フィオナは慎重に仲間の小傷を治しつつ、ミレイアとグレイアは後衛で補助と索敵に回っている。


　――それでも。


　ルークたちの進軍速度は安定していた。


◆


　しかし、六日目の朝――


「ねえ、これ……本当に合ってるのか？」


　ジークが口を開いたのは、またしても沼に足を取られ、靴が泥まみれになった直後だった。


　木陰でパンをかじっていたリィナが、ぴたりと動きを止める。


「……」


「いや、その、疑ってるわけじゃないんだけどさ……その、ちょっと遠回りしてるんじゃないかっていうか……」


　リィナは小さく肩を震わせ、


「……リィナ、もう動かない」


　ぺたんと座り込み、膝を抱えてぷいっと顔を背けた。


「……」


　一同、沈黙。


「……やったな」


　ミレイアが冷たい声でジークを見た。


「ジーク、あなた、妻を泣かせたのね」

　クラリスがジト目で詰め寄る。


「子ども扱いしてるとこうなるのよ」

　グレイアは呆れたように言ったが、目は完全に“教育ママ”モード。


「いや、あの、ちょっと聞いただけで……！」

　ジークが両手を上げて狼狽するが、三方向からジリジリと圧力が襲いかかる。


「ご機嫌、とってあげなさい」


　ミレイアが断言する。

　クラリスとグレイアも、無言で頷く。


　ジークは観念したように、そろそろとリィナの隣にしゃがんだ。


「な、なぁ……その……リィナ、怒ってる？」


　「……怒ってない」


　「じゃあ、拗ねてる？」


　「……拗ねてない」


　「……ごめんな？」


　「……ほんと？」


　「うん、ごめん。すげぇ頼りにしてるし、リィナの“スースー”が、オレたちの道しるべだ」


　「……うん、じゃあ……だっこして？」


　「えええええっ！？」


　その後、まんまとリィナに抱きかかえられる羽目になったジークは、苦悶の表情のまま沼を歩くことになったが――


　リィナは終始、ご機嫌だった。


◆


　こうして一行は再び霧の迷路を進み続ける。


　霧は相変わらず深く、日差しは届かず、風の音も少ない。


　だが、次第に空気が――変わってきていた。


　澄んでいる。水の匂いが濃く、空気に“静けさ”が混ざっている。


　まるで、何かが近づいているかのような、そんな感覚。


「リィナ……」


　ルークが問うと、リィナはにこりと笑って、前方を指差した。


「うん、もうすぐ。“スースー”が“ピタッ”って止まる気がするの！」


　その言葉に、ミレイアたちの目も引き締まった。


　水の魔女、セフィナ――

　静かなる支配者との出会いが、すぐそこまで迫っていた。