テンプレ最強勇者に転生したら魔女が妻になった

第32話 時の檻、歪む世界

　白光の渦の中で視界がねじれ、感覚がふっと浮き上がるように消えて――

　次の瞬間、ルークたちは、また石造りの部屋の中央に立っていた。


「……あれ？　これ……戻った？」

　ジークがあたりを見回して首を傾げる。


　見覚えのある白い石、転移の紋章。まるで、ルミナシア王宮の地下と同じような作り。


　「でも……違うわ」

　ミレイアが目を細める。「空気が静かすぎる。ここは――別の大陸よ」


　「ふんわりしてるけど、ぜったい違う……スースーが止まってる感じ」

　リィナが言いながら、壁に手を当てる。


「……じゃあ、ここが“カイロス大陸”……？」

　フィオナが不安げに呟いた。


　「行こう。まずは外を確認しよう」


　ルークが部屋の扉を押し開くと――


　そこは、一面の大地だった。


◆


　外に出た一行を包んだのは、昼とも夜ともつかない、不思議な空気。


　空は暗いのに、光はある。雲はほとんど動かず、風もない。

　まるで、“時間が止まりかけた世界”。


　「変ね……昼でも夜でもないのに、まぶしくも暗くもない……」


　クラリスが周囲を警戒しながら言う。


　「魔物の気配も、まったくないですね……」


　フィオナが耳を澄ませるが、虫の声すら聞こえない。


　「……とりあえず、気配を感じる方に進もうか」

　ルークが判断を下すと、全員が頷いた。


◆


　歩き始めて、どれほど経っただろうか。


　砂利の道を抜け、枯れ草の原を横切り、丘を越える。


　だが――何も起こらなかった。


　誰も空腹を覚えず、汗もかかず、太陽も動かない。


　「……ちょっと待て。これ、もしかして……」


　ジークが眉をひそめて振り返る。


　「俺たち……まったく“時間が進んでない”んじゃないか？」


　その言葉に、一行が足を止めた。


　ルークもまた、手を握り、開く。


　体温は感じる。呼吸もある。だが、鼓動は――妙に安定しすぎている。


　「……昼夜もない。生理的な変化もない。

　この世界そのものが、“時間の流れから外れてる”ように思えるわ」

　セフィナが冷静に告げる。


　ミレイアが天を見上げる。


　「風もない。雲も動かない。空の色すら……変わらない」


　「これって……もしかして、“時の檻”……？」


　クラリスの呟きに、ルークは小さく頷いた。


　「ここは、“時が閉じられた世界”――」


　「……時の魔女クロノミナが作り出した、“静止した空間”なんだ」


　止まった空。動かぬ雲。静まり返った風景。

　まるで世界そのものが、“呼吸を止めた”ようだった。


　魔力の気配すら感じられない。

　だがそれは、魔力が存在しないのではなく――“流れていない”ように思えた。


　「……完全に、時間そのものが凍ってるのかも」

　クラリスが指を伸ばし、草の先端に触れる。


　それはしなだれもせず、空中に浮いたように固まっていた。


　「自然の循環も、生き物の命も、流れが止まれば……すべてが“ただの状態”になるのね」


　セフィナが淡々と分析する。


　「こんな場所、あたしまで固まりそう……スースーも動かない……」

　リィナが不安げにジークの腕にくっつく。


　「……でも、俺たちは動いてる。ってことは、どこかに“流れ”があるってことだ」


　ルークは、剣こそ抜かずとも、常に周囲の空気を観察していた。


　「たしかに……一つだけ、違和感がある」

　ミレイアが地面に膝をつく。「……あっちの地面、“踏み跡”がある」


　全員が注目した。


　乾いた大地の上に、ぽつん、ぽつんと、微かにくぼんだ足跡が残っている。


　「……これは？」


　「数日前……いや、もしかしたら“数年前”か“数秒前”かもわからない。でも、誰かが通った痕跡だわ」


　グレイアが地面に手を当て、ほんのり温度があることを確かめる。


　「熱がある……この世界にしては、異常ね」


　「……時間が止まったこの大陸で、“動いてる”ものがいる」


　ルークは、強く言い切った。


　「それが、時の魔女クロノミナだ」


　空気が、ピンと張りつめる。


　「だったら、足跡を追ってみよう」

　ジークが率先して先へ進もうとする。


　だがその瞬間――


　空気が震えた。


　風もないはずの空間に、一筋の音が走る。


――カラン……


　どこからともなく響いた、金属のような乾いた音。


　その瞬間だった。


　「……っ」


　ルークの背に帯びた聖剣が、カチリと音を立てて揺れた。


　「……反応してる？ 何もしてないのに……」


　クラリスが目を見開く。


　「いや、聖剣が“何かを感知した”……この空間にあるはずの、何かを」


　ルークは、ゆっくりと聖剣アルシエルを鞘から抜いた。


　刃は静かに光をたたえながら、その先に向かってわずかに“引かれる”ように動く。


　「……見えないけど、そこにあるってことか？」


　ジークが呟く。


　「だったら……切るだけだ」


　ルークは、構えを取った。


　そして、“何もない空間”に向かって剣を振るう――


　バシュッ！


　風が逆巻くような衝撃音。


　何もないはずの空間が、まるで布を裂いたように“開かれて”いく。


　刃が通った軌跡が、裂け目のようにきらめき、光が漏れ出す。


　次の瞬間――


　その裂け目の奥から、壮大な構造物が姿を現した。


　「……神殿……！」


　ミレイアが思わず声を漏らす。


　目の前に現れたのは、幾本もの白い列柱が静かに並ぶ荘厳な回廊。


　柱はまるで意志を持っているかのように、ルークたちを“奥へと導くように”配置されていた。


　その先――


　ゆるやかな階段と、逆光にそびえるピラミッド状の巨大建造物。


　「……あれが、“時の魔女クロノミナ”の神殿……！」


　風は吹かないはずなのに、なぜか衣が揺れた気がした。


　世界が止まっていても――その奥には、ただひとつ、時を動かす意志が存在している。


　ルークは、ゆっくりと聖剣を鞘に戻し、前を向いた。


　「行こう。最後の扉を、開けに」