あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

此寺　美津己

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第６部　聖帝国ギウリークの終わりの始まり

第２６３話　剣聖の挑戦

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音楽は唐突に止んだ。
息を弾ませながら、ぼくは目の前のフィオリナを見つめた。
フィオリナの息も荒い。
ほおは上気して、目がわずかに潤んでいた。
こんな彼女を見るのは、初めてだったので、なんだか新鮮だ。

最後の膝は、ぼくの胃の腑をぶち抜く勢いで、たぶんそれが成功したらぼくは吐瀉物を撒き散らして、悶絶していただろう。
彼女のヒールが折れるなどというアクシデントがなければ。

バランスを崩した彼女を抱き止めるような形になったぼくは、周りを包み込む万雷の拍手に、やっと気がついた。

「笑って！」
フィオリナが低く言った。
たぶん、よほどぼくは間抜けな顔をしていたのだろう。怒ったように笑って、彼女は囁いた。
「にっこり笑って、場内に手を振るのよ！」

言われた通りにすると、いつの間にか詰めかけた百人は超えるお客たちから、歓声がなり響いた。

「素晴らしい！　素晴らしいわ！　あなた方・・・」
少々、香水の強すぎるご婦人が、駆け寄ってきてぼくとフィオリナの手を握りしめた。
「先生はだどなた？　どうしてこんな踊り手が世に隠れていたのかしら。わたしはバークレーダンス学校の校長をしているの！
あなた方を特待生として迎えるわ。」

「しばし、お待ちを、バークレー男爵夫人。」
ガルフィート伯爵が、歩み出た。
「その少年はグランダのハルト王子、少女はクローディア大公国のフィオリナ姫です。」

なんで、王子サマが小姓姿でラウレスの手伝いをしているのか。
なぜ、お姫さまが給仕をしているのか。
それを、言うならそもそもなんで古竜が楽しそうに調理をしているのだろうか。

「た、たしかに素晴らしい演出ですわ、ガルフィート閣下。」
あれもこれも含めて、パーティーの演出だ、と、バークレー男爵夫人はそういうふうに理解することにしたようだった。
この解釈は、まわりのお偉い方たちにも一定の理解は得られたようで、みなは口々にこの、意外性のある演出を褒めそやした。

輪が崩れて、グラスをもった貴族たちが殺到する。なんとかお近づきになりたいのだろう。

これは、かなりのビンチだった。

フィオリナはこういうケースはけっこう諦めが早い。
でっかいネコを取り出して被ると愛想良く、ギウリークの貴族たちに微笑みかけた。

ええ、こっそり、わたくしとハルトだけで先にミトラに来ていたんです。せっかくなので街を見物しようかと思いまして。
え？
退屈？
とんでもございません。楽しく毎日を過ごさせていただいております。

はい。グランダは弟のエルマートが跡を継いでおります。
ぼくは、自分を鍛え直すつもりで、ランゴバルドの冒険者学校に、ええ、そうです、ルールス校長の特別クラスに在籍しています。正式に冒険者資格もとりましたので、しばらくは西域諸国を回るつもりです。
フィオリナとの結婚ですか？
いまのところは･･･

はい、そうです。ハルト殿下とのことは、もともと親同士が決めた婚約ですがいったんは白紙に戻った状態ですね。

結婚の予定について、ぼくが曖昧な返事をしたのが気に入らなかったのか、フィオリナはとんでもないことを言い出した。

わたくしもいずれは、クローディア大公国を継承する身です。父が健在な間に、もう少し広い世間を体験したいものですわ。

「ウォルト！じゃなくてハルト殿下！」
フィオリナを少し小柄にしたような美女が、ぼくに向かって、挑むようにグラスを掲げた。
「ダ、ダ、ダ、ダンスを。わたくしとダンスを踊ってくれてもいいんだけど。」
忘れていた。
そもそもフィオリナのメイド服の原因になったのは、カテリア。
ガルフィート伯爵家令嬢“剣聖”カテリアのためだった。

浅葱色のドレスは、身体にぴったりとしたスタイルで、足の部分に大きくスリットが入っていた。
動作によっては、脚のかなりの部分まで露出してしまうかなり、扇情的な代物だったが、ミトラでは流行りのデザインらしい。
ドレスといえば、大きく膨らんだスカートばかり見ていたぼくには、けっこう新鮮に感じた。

「しかし、カテリアさまには、クロノが。」
はっ！つい、クロノを呼び捨てにしてしまった。

「わたしは、勇者クロノのお目付け役。別に婚約してるわけではないの。」
カテリアは挑むようにぼくを睨んだ。
「フィオリナ姫のお話しでは、そっちも似たような状況ではなくって？」

うむ。
たしかに。
特に相手が浮気しまくりなところとか。

「すぐに何かを決める必要もないし、そのときでもない。」
カテリアはグラスを置くと、ぼくに手を差し伸べた。
「踊りましょ？
あなたとわたしの最初のダンス。最後のダンスにするかどうかは、ステップを見てから決めるわ。」

ぼくとフィオリナは、ふたりだけの指文字を作っている。襟や髪を触る仕草、指の本数、手の形で相当複雑な会話を、まわりのだれにもわからないようにかわせるのだ。

フィオリナは言った。
“クソっ！
ヒールのカカトさえ折れていなければっ！ ”

なんでおまえと、カテリアをとりあわなきゃならないんだよ！

カテリアの手を取って、広間の中央に滑り出すと同時に、曲が鳴り響いた。
さっきのフィオリナとの「ダンス」もそうだったが、この楽団はこちらの動きに合わせて勝手に曲をつけてくる。後半、ぼくとフィオリナはけっこう曲のほうに乗せられていた。たいした技量だ。

「すてきな夜になるといいね。」
ぼくの胸に顔を埋めて、カテリアが囁いた。
いやまだ昼前なんだけど？

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