姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

第十話 ジル

　「カリーナ、どうしますか？」
　アイは、この状況をどう打破するのかをカリーナに問うた。
「任せて」
　カリーナは不敵に笑うと、階段を堂々と降りていった。
　
――――(カリーナ視点)
　
　階段を降りると、そこには屈強な二人の男を後ろに控えさせた、小太りの男が立っていた。脂ぎった顔に、無駄に装飾のついた高価そうな服が鼻につく。
　
「そこの女！ 何勝手に建物に入ってる！」
　男は唾を散らしながら怒鳴りつけてきた。
　
「ジルって人に用がありまして……」
　
「私が！ この商会の副会長のジルだ！」
　
（……この人がジルなのね……）
　
「あなたがジルなのね。それなら良かった！ 単刀直入に聞くけど、盗賊団のアジトを教えてくれない？」

　ジルは分かりやすく大きく動揺を見せる。
　
「な、な、な、盗賊団だと！？ し、知らんぞ、私は！」
　
「残念だけど、昨日、あなたのお仲間がポロッと吐いちゃったんだよね」
　カリーナは動揺しているジルを哀れみの目で見つめた。
　
「や、やれ！ お前ら！ こいつを捕まえろ！」
　ジルは、裏返った声で後ろに控えさせた男たちに命令を飛ばす。
　
　男達は、カリーナを捕まえようと左右から飛びかかる。
　
「バレバレなのよ、初めから！」
　カリーナは拳を握ると、その男二人をまとめて殴り飛ばした。
　
　ドゴォン！
　
　男たちは壁に叩きつけられ、白目を剥いて呆気なく気絶する。
　
「さてさて、お話を聞かせて頂戴、ジル」
　腰を抜かし、後ずさるジルに優しく微笑んで近づいた。
　
「ひ、ひぃぃ！」
　突然、ジルは懐から白い球を取り出すと、それを地面に叩きつけた。
　
　ボンッ！
　
「ゲホッ、ゲホッ！」
　球から猛烈な勢いで白い煙が溢れ出し、煙で視界が遮られた。
　
「めんどくさいことをするわね！」
　煙を腕で払いながら悪態をつく。
　
　(大丈夫、入り口の扉が開く音は聞こえない。まだ近くにいるはず)
　
  しかし、煙が晴れた頃には、ジルの姿は跡形もなく消えていた。

　◆◇◆◇

「みんなー！ ちょっと降りてきてー！」
　下からカリーナの声が聞こえてくる。
　
「さっきの音、何だったのですか？」
　カリーナを心配していたアイが、すぐに階段を降りてきた。
　カリーナは、床で気絶している二人の男を指差した。
　
「あら……」
　アイは瞬時に状況を理解した。
　
「なんだ、怪我でもしたのか？」
　ブレイブが、浮かない顔をしているカリーナに聞く。
　
「怪我はしてないわ。それより、ジルが見つかったの」
　カリーナは皆に伝える。
　
「どこだ？ あいつらか？」
　ブルーが倒れている男達を指差すが、カリーナは首を横に振った。
　
「さっきまでいたんだけど、煙幕を使って、この建物のどこかへ消えたわ」
　
「そういうことか。でもそれなら、二階には誰も来てないから、この狭い一階を探せばいいだけだな」
　ブルーは気楽に言った。
　
「そうね。でも、どこに隠れたのよ？」
　商会の一階は、入り口とロビー、そして受付カウンターしかなく、人が隠れられるような場所など見当たらない。
　
「あの受付のカウンターだとか棚だとか、全部どかせば、秘密の扉でも出てくるんじゃねぇか？」
　ブルーが適当なことを呟く。
　
「どかすったって、どうやってどかすのよ。これだけの家具を」
　
「よし、任せろ」
　ブレイブは、「待ってました」と言わんばかりに、腰につけた黒い球を手に握った。
　
「何よそれ」
　カリーナが、その球について尋ねる。
　
「まぁ見てなって。……よし、みんな外に出てくれ！」

　全員、外に出ると、ブレイブの所作を見守った。
　
　ブレイブは、全員出たことを確認すると、黒い球を建物の中に放り投げた。
　
「ボン！」
　
　ズドォォォォォォン！！！

　轟音と共に爆風が巻き起こり、建物は内側から弾け飛んだ。屋根が吹き飛び、壁が崩れ、一階の床だけを残して全てが瓦礫と化した。木片が雨のように降り注ぎ、辺りに散らばった。
　
「いやぁ、派手に散ったな。これで探しやすくなった」
　ブレイブは、満足げに笑った。
　
　ゴッ！！！
　
「いてぇよ！ 何するんだ！？」
　ブレイブは、背後からアイにフルスイングで頭を殴られた。
　
「『派手に散ったぁ！』じゃないですよ！ 建物を吹き飛ばすバカがどこにいますか！」
　アイは怒りにプルプルと身を震わせていた。
　
「ほら、私の言ったとおりだろ、アイ。些細なことで怒ったってキリがないぞ」
　サラマンダーは、我関せずと首をかいた。
　
　アイは、一人進んで建物の跡地へ足を踏み入れた。
　
「さて、綺麗になったことだし、探すか」
　ブルーとブレイブも、アイに続いて足を踏み入れた。

　◆◇◆◇

　木片をどかしながらしばらく探していると、カリーナが入り口付近で異変を見つけた。
　
「ちょっと来て！ ここの床、全く焦げてないわ！」
　カリーナの元に集まり、皆で確認すると、爆発にも耐え、煤一つついていない綺麗な木目の床がそこにあった。
　
「少し退いてくれるか？」
　サラマンダーが、皆をそこから離れさせる。

　ザン！
　キィン！
　
　サラマンダーはその床に向けて刀を一閃させた。
　鋭い金属音が鳴り響き、床が真っ二つに割れる。
　その下から現れたのは、地下深くへと続く暗い階段だった。
　
「探し物が出てきたぞ」
　サラマンダーは、刀を鞘に収める。
　
「流石、サラマンダーね！」
　カリーナは、サラマンダーの背中を叩いて、その階段を迷わず降りていく。
　
「ほら、行くぞ！」
　ブレイブは皆に声をかけ、カリーナの後に続いた。
　
　建物の地下には、蟻の巣のように幾つもの地下通路が延びていた。そして、通路の壁には、トグロを巻いた赤い蛇のマークが描かれていた。
　
「この通路を使って、色々な運送ルートに顔を出していたのでしょうね」
　アイが地図と通路を見比べながら考える。
　
「どの道が正解だ？ これ」
　ブレイブは、ここ数日剃っていない髭をかいた。
　
「手分けするか？」
　ブルーが提案する。
　
「おい、ブレイブ？」
　ブルーは、何かモゾモゾと不審な動きをしているブレイブに目がいく。
　
「コインに聞いたところ、この道が正解だ」
　ブレイブが自信満々に右の通路を指差した。
　しかし、皆の反応は冷ややかだった。
　
「つまり、その道は絶対に不正解ってことですね」
　アイはブレイブに冷たい視線を送った。
　
「いや、なんでだよ」
　ブレイブは不満げに抗議するが、誰も聞いていない。
　
「とりあえず、手分けして探しましょう。ジルを見つけたら捕らえて。それ以外はいいわ。ジルは一人だけ服装が豪華だから分かるはずよ」
　カリーナは皆に伝えた。
　
　盗賊団を壊滅させる作戦が、地下迷宮で始まった。