社畜の異世界再出発

第1話 運命の出会い

男は泣き続ける赤ん坊――ユーリをしっかりと抱きながら、村への道を歩いていた。彼が住む村は、ここから歩いて少しの距離にある。途中で何度も立ち止まり、腕の中の赤ん坊を見つめた。銀色に輝く髪、澄んだ青い目。どこかこの世界の普通の赤ん坊とは異なる雰囲気を持っていた。

「どうして、こんな子が橋の下に……」

彼は疑問を口に出しながら、赤ん坊をもう一度布に包み直した。添えられた紙に書かれた「この子をお願いします」という言葉が、彼の頭に何度も浮かんでは消えていく。

「ユーリ……この子の名前か」

彼は赤ん坊の名前を呟きながら、村に向かって歩き続けた。家には妻のマーシャが待っている。彼女なら、何か良い案を出してくれるはずだ――そう信じながら、彼は家族が待つ家へと足を進めた。

村に着く頃には、すっかり夕方になっていた。村の入り口にある大きな門を通り抜け、小さな小道を進んでいく。村の家々からは夕食の香りが漂い、子供たちの声や笑い声がかすかに聞こえていた。村は平和で、穏やかな時間が流れている。そんな中、彼はふと、この赤ん坊をこの村で育てることができるのかどうかを考え始めていた。

「ただの捨て子じゃない気がする……」

彼はそう呟きながら、自分の家に到着した。家は小さな木造の家で、村の中央から少し離れた場所にある。家の前に広がる畑は、彼と妻の生活の糧であり、村人たちと分け合う大切な作物を育てる場だ。

ドアを開けると、中から温かい灯りが漏れてきた。家の中では、妻のマーシャが夕食の準備をしていた。

「おかえりなさい、今日は早かったのね。あれ？　その赤ん坊は……？」

マーシャは彼を見て、驚いた表情を浮かべた。彼女の手にはまだ料理の準備中だった野菜が握られている。彼女の目が赤ん坊に向けられた。

「実は、道中でこの子を見つけたんだ。橋の下で……捨てられていたんだ」

そう説明しながら、赤ん坊をマーシャに見せた。彼女は驚きとともに、赤ん坊の顔をじっと見つめた。美しい銀髪と青い目に、彼女もまた一瞬、目を奪われたようだった。

「なんて可愛い子……でも、橋の下に？ そんなことが……」

マーシャはそっと赤ん坊の頬に触れた。赤ん坊は彼女の手に応えるように、少しだけ泣き声を上げたが、その後すぐに落ち着きを取り戻した。

「この子……名前が『ユーリ』だそうだ」

「ユーリ……」

マーシャもその名前を口にしながら、紙に書かれた文字を確認した。彼女はしばらく黙り込んで、何かを深く考え込んでいた。

「それで、あなたはどうしたいの？」

マーシャは夫の顔を見上げて尋ねた。夫は、少し困ったような顔をしながら言葉を選んだ。

「正直、どうすればいいのか分からない。この子をここで育てるべきなのか、それとも、もっと安全な場所に連れて行くべきなのか……だが、俺たちにできることがあるなら、この子を助けたいと思うんだ」

彼は真剣な表情でマーシャに訴えかけた。マーシャもまた、赤ん坊を見つめながら、その瞳に思いを巡らせていた。

彼女たち夫婦には、子供がいなかった。それは、ずっと悩み続けてきた問題だった。結婚してから何年も子供を望んできたが、どうしても授かることができなかった。医者に相談したこともあったが、結局、夫婦に子供を作ることは難しいと言われていた。マーシャはその事実を受け入れつつも、心のどこかで子供を持つ夢を諦めきれなかった。

「……この子、普通の赤ん坊とは少し違うように感じるわね。こんなに美しい銀色の髪と青い目を持った子、見たことがないわ」

マーシャはそう言って、もう一度赤ん坊を抱きしめた。彼女の中で、何かが動き始めているのを感じていた。この子が自分たちのもとにやってきたのは、ただの偶然ではないかもしれない――そう思わずにはいられなかった。

しばらくの沈黙の後、彼女は静かに口を開いた。

「……私たちで、この子を育てましょう」

彼女の表情は穏やかで、しかしその言葉には強い意志が感じられた。夫は驚いたが、すぐにその提案に同意した。

「本当に……いいのか？」

「ええ。私たちには、子供を授かることができなかったけれど、この子は神様が私たちに託してくれたんだわ。だから、私たちで育てるべきよ」

マーシャの目は輝いていた。彼女は、どこか運命を感じているようだった。彼女の中には、長年の不妊の苦しみがあったが、それでもどこかで「母」としての役割を果たしたいという強い願いがあった。

「……分かった。俺も、この子を守りたい。神様が俺たちに与えてくれたのかもしれないな」

深く頷き、マーシャの提案を受け入れることにした。こうして、ユーリはこの村で、この夫婦のもとで育てられることが決まったのだ。

夕食が終わると、マーシャは早速赤ん坊――ユーリを寝かしつける準備を始めた。小さなベッドに柔らかい布を敷き、そこにユーリを優しく寝かせた。彼はまだ目を開けており、周囲の景色をぼんやりと見つめていたが、やがて安心したように目を閉じ、静かに眠りについた。

「なんて安らかな顔……」

マーシャは微笑みながら、寝ているユーリの顔を見つめた。その姿はまるで天使のように穏やかで、心が洗われるようだった。彼女はそのまま静かにベッドの横に座り、しばらくユーリの寝顔を眺めていた。

一方、夫は家の外に出て、夜空を見上げていた。星がきらめく澄んだ夜空が広がっており、冷たい夜風が彼の頬を撫でていた。彼はゆっくりと息を吐き、心の中で何かが変わり始めているのを感じていた。

「これで良かったんだ……」

彼はそう自分に言い聞かせながら、夜空を見つめ続けた。ユーリがこの村に来たことで、彼らの生活は確実に変わるだろう。だが、その変化は悪いものではなく、むしろ新たな希望をもたらすものになるように思えた。

翌朝、マーシャは早くからユーリの世話をしていた。彼女は赤ん坊の扱いに慣れているようで、すでに母親のような振る舞いをしていた。ユーリもまた、彼女の愛情を感じ取っているのか、ぐずることなくおとなしくしていた。

「この子、本当に手がかからないわね」

マーシャは微笑みながら、ユーリを抱き上げた。彼女の表情には、まるで自分の子供のようにユーリを大切に思う気持ちが溢れていた。

一方で、夫は朝から畑仕事に出かけていた。彼もまた、心の中でユーリを受け入れつつあったが、それでもまだ少しの不安が残っていた。自分たちでこの子を本当に育てられるのか、そしてこの子には何か特別な運命があるのではないか、という思いが頭をよぎる。

「マーシャは、あの子をまるで自分の子供のように可愛がっているな……」

畑で作業をしながら、そんなことを考えていた。彼自身もまた、この子が自分たちにとって新しい希望となるのではないかという予感を感じていたが、それが何を意味するのか、まだはっきりとは分からなかった。