社畜の異世界再出発

第23話 手がかり

夜の森は、ただ暗いだけじゃなかった。

風の音も、木のざわめきも、どこか不自然に思える。昼間の森が生きているなら、今の森は息を潜めているようだった。誰かがどこかで見ているような気配。だけど、気のせいだと決めつけるには、あまりにも空気が重すぎた。

俺は魔獣を倒した場所を一度振り返り、再び前へ進む。

木々の隙間から月明かりが差し込んでいる道を選びながら、一歩ずつ慎重に進んだ。
足音を抑え、草を踏まないように。耳を澄ませて、どんな物音も聞き逃さないように。

もし誰かの助けを呼ぶ声があれば、すぐに駆けつけられるように。

（……このまま、もっと奥へ行ってたら）

リノアが言っていた足跡は、確かに森の中に続いていた。普通の子なら、そんな場所には入らない。でも、ハルトたちは違う。誰かが困っているなら手を差し伸べる――そんなふうに育てられた子たちだ。この村では、それが当たり前のこととして教えられてきた。助け合うのが当然だって。

だから、俺も迷わない。


森の中を進むほど、風が肌に触れる感覚が変わってくる。
木々の密度が高くなり、空の光が届きにくくなってきた。音も減った。虫の声すら聞こえない。魔獣が現れる森では、よくある現象らしい。

俺は呼吸を浅くし、地面を観察する。
ふと、足元に目をやると、小さな靴の跡がいくつか――その中に、土を擦ったような不自然な跡が混ざっていた。

（……ここ、誰かが滑ったか？）

しゃがんで確認する。少し小さいサイズの足跡。それも複数だ。

（やっぱり……！）

土の上にうっすらと残った靴底の痕。それは、村の子どもたちが履いている靴の形に見覚えがあった。

ルッカか、ハルトか、ティオか、それともミアちゃんか――はっきりとはわからない。でも、間違いなく“子ども”の足跡だ。

その横には、何かを引きずったような細い線も残っていた。転んだ拍子に手をついたのか、それとも――

（急いで走ってた……？）

森の中を、こんな奥まで。そんな場所に、魔獣がいないはずがない。

汗がまた背中を伝う。でも、もう立ち止まるつもりはない。

（急がないと……！）


更に進むと、地面に何かが落ちていた。

草の隙間に、小さな木の人形。首にひもがついていて、かすかに泥がついている。

（これ……ミアちゃんの……！）

思い出す。昼間、訓練のあとの休憩時間。ミアちゃんが「これ、お守りなんだよ！」って誇らしげに首から下げていたのを。

胸がぎゅっと締めつけられる。これを落としていったってことは、きっと必死だったんだ。

（待ってろよ……必ず迎えに行くから）

握りしめた木の人形をポケットにしまい、さらに奥へ足を運ぶ。

木剣の感触が、手のひらにまだ残っていた。たった一度の実戦だったけど、体は動いた。
だから――次に何が出てきても、覚悟はもう決めている。

森の道は、だんだんとぬかるんできた。湿気の多い場所に入ったらしく、足元がやたらと重い。
でも、その泥の上にはっきりと足跡があった。しかも、さっきよりも数が増えている。

（四人分……全員か？）

ルッカ、ハルト、ティオ、ミアちゃん――その誰もがこの森の中を通った。ここまで来ている。

それが分かった瞬間、鼓動が跳ね上がった。

でも同時に、今まで以上に気配を研ぎ澄ませる。
ただでさえ森の奥は危険だ。魔獣も多い。いつ襲われたっておかしくない。

地面には、足跡のほかに何かが擦れたような跡もあった。

（……誰かが、引きずられてる？）

手をついて踏ん張ったような跡。深く食い込んだ足跡。少しずつ、空気が変わってくる。

まるで、見えない何かが「これ以上は来るな」と言ってるような、そんな感じ。

（大丈夫。絶対、無事でいる……そう信じてる）

こんなところで引き返せるわけがなかった。

誰もが怖がる場所。誰もが避ける森の奥。

でも俺は、剣を学んだ。訓練してきた。
あの訓練は、全部ここに繋がってた。

あの子たちを守るために。


――突然、空気が変わった。

息が詰まりそうなほどの重さ。目に見えない何かが、背後から這い寄ってくるような感覚。
体が反応した。直後、低く唸るような音が森の奥から聞こえた。

「……またかよ」

木剣を抜く。森の闇の中、また一体、魔獣の影が現れる。

さっきよりも、少し大きい。中型――いや、ギリギリ大型に近いサイズかもしれない。

だが、迷いはない。

（……やれる）

すうっと息を吸い込む。思考が加速する。
動きの予測。相手との距離。踏み込みの角度――すべてが頭の中で繋がっていく。

魔獣が突っ込んできた瞬間、地を蹴った。

「雷閃――ッ！」

すれ違いざま、ほんの一瞬の隙を見極めて剣閃を放つ。木剣が唸りを上げて喉元を裂き、魔獣は呻き声も残さず、そのまま地面へ崩れ落ちた。

手のひらに力を込め直す。少し汗ばんでいたが、呼吸は落ち着いていた。
不思議と頭は静かで、焦りもなかった――さっきの一戦で、実戦というやつを越えたからかもしれない。
俺は、真っすぐ立ってる。

（これでビビってたら、笑われるな）

（まだ先がある。止まるつもりはない）


息を整え、あたりを見回す。

――そして、そこに落ちていたのを見つけた。

草むらの中、木の根元。うっすらと泥にまみれた、小さな布きれ。

赤と緑のチェック柄。見覚えがある。
それは――

（……ルッカのシャツ……！？）

胸の奥が、ぎゅっとつかまれる。

手を伸ばして、そっと拾い上げた。

確かに、これはルッカの服の一部だった。