社畜の異世界再出発

第33話 そしてまた日常へ

「じゃあ――お世話になりました！」

診療院の玄関で深々と頭を下げると、先生や看護婦さんたちが拍手で見送ってくれた。看護婦さんの一人なんて、なぜか目を潤ませて「元気でね……」とか言ってるし、やめてよなんか卒業式みたいになってる。

「っと、ユーリ坊～？　あんまり泣かせちゃダメだぜ」

「泣かせた覚えないからね！？」

「じゃあいざ、凱旋といこうか！」

「いや、ただの帰宅だから！」

そうツッコむ俺の後ろでは、母さんが「お騒がせしました～」とペコペコしながら、何かと謝っていた。ほんと申し訳ない……。


道中、ガタゴトと車輪が鳴るたびに、馬車はのんびりと揺れながら進んでいく。荷台の奥、柔らかいクッションの上に腰を下ろした俺は、背もたれにもたれかかって、外の風を感じていた。窓のすき間から差し込む陽の光が、揺れるたびに肌を撫でていく。

「いい天気でよかったな。雨だったら、揺れが三割増しだからな……」

その時ガルドが、ふいに上を向いて馬車の天井を見上げた。ギィッと音を立てる木の継ぎ目を眺めながら、「この板、ちゃんと止まってんのか？」みたいな顔をしていて、ちょっと笑いそうになった。

その横では、ボリスが「へへっ、これこれ～」と笑いながら、どこからか取り出した新聞紙を広げていた。……いや、どこから出したそれ。しかも裏面で器用に紙相撲折ってるし。

「いや～、こりゃもう英雄の凱旋ってやつだねぇ。ユーリ坊、サインの練習しとく？」

「だから英雄じゃないって！」

「雷の王子、ついにご帰還～！……って見出し、俺的には満点だな！」

「勝手に新聞作るなよ！」

はぁ、と小さくため息。
この人と喋ってると、なんかこう、常にペースを乱される。言っても聞かないし、聞いても言い返されるし……話してるだけで体力削られてく感じだ。
しかも本人は楽しそうに紙相撲をぽこぽこ動かしてるし。
――やっぱり、ボリスと会話するのって、めちゃくちゃ疲れる。

母さんが荷台の奥でお弁当の包みを開きながら、優しく、しかしはっきりと一言。

「ボリスさん、食べる前に静かにしてくださいね～」

「はーい！」

完全にお母さんの声に勝てないボリス。

（……これが、平和ってやつか）

いやもうほんと、これくらいのテンションで日常が続いてくれればいいのに。


道中、しばらくはのんびりとした時間が流れた。

馬車の車輪が草地を踏む音。鳥のさえずり。木々の葉が風で揺れる音。

「……あ、そうだ！」

ボリスが急に何か思い出したように手を打った。

「ユーリ坊、帰ったらまず何がしたい？」

「えっ？」

「お祝いだよお祝い！　英雄の帰還には宴が付き物じゃ！」

「いやいやいや、宴はちょっと！　静かに帰らせて！　あの、こっそり！　ステルスモードで！！」

「もう遅いって。村にはもうバラしちゃったし。雷の王子ご帰還でーす！って感じでさ！」

「バラしてるじゃん！　しかもその言い方やめてぇぇ！！」

馬車の中で、俺の叫びが響いた。ガレスは「ま、今更止まらんだろ」とあきらめた顔でお茶をすすっていた。俺も飲みたい。


そして――エルデン村が見えた時。

（あれ……？　なんか……人、多くない？）

村の入り口が見えた瞬間、俺は思わず目を見開いた。

道の両脇に、ずらりと村人たちが並んでいた。小さな子どもからお年寄りまで、見慣れた顔がそこにある。誰もがまっすぐ俺を見つめていて、口々に何かを言っているのが、遠くからでもわかった。

「ユーリだ！」

「本当に帰ってきた！」

「よく、帰ってきてくれたなあ……」

そんな声が、馬車の音に混じって耳に届く。

村人たちの表情には、驚きや安堵、それから……温かな笑顔があった。

思わず、ごくりと喉が鳴った。胸の奥が、ゆっくりと熱くなっていく。

（……俺、こんなふうに迎えられるなんて、思ってなかった）

ただ無我夢中で、あの子達を助けたくて動いただけだ。怖くて、痛くて、苦しかったけど……それでもやってよかったんだと、今、この空気が教えてくれた。

隣の母さんが、そっと俺の肩に手を添えた。

「……誇っていいのよ、ユーリ」

その一言に、堪えていたものがこみ上げそうになる。でも、今は笑っていたい。

俺は、まっすぐ前を見た。歩いて、村へ――俺の場所へ、帰ろう。

馬車の停車と同時に拍手と歓声があがった。

「ユーリくん、おかえりーー！！」

「すごいな、本当に倒したのか！」

「雷の王子だって！？　マジ！？」

「いやぁ～、いい感じになってきたじゃん？」

横で誇らしげに胸を張るボリスを見て、もう俺は目を閉じた。見なかったことにした。

一歩踏み出したとたん、思わず足が止まった。村のみんなが、俺を見て微笑んでいる。中には目を潤ませている人もいた。

そして、人混みの中からティオの母さんが近づいてくると、俺の前でぺこりと頭を下げた。

「……うちの子を、助けてくれてありがとう、ユーリくん。あの日、あの子が戻ってこなかったらと思うと……今でも、足が震えるの」

「僕……そんな、大したことはしてないです。ただ、偶然見つけて――」

言い訳のように返しかけたけど、その声はすぐに他の親たちの言葉にかき消された。

「うちのハルトも、あの日からずっとユーリが来てくれたって……本当に、ありがとう」

「ミアも、もう怖くないよって笑ってたよ。あなたが守ってくれたって」

「ルッカが、ずっと英雄みたいだった！って話してたの。きっと、一生の思い出になるわ」

感謝の言葉は途切れることなく、ひとつひとつ、俺の胸に染み込んでいった。子どもたちも手を振ってくれる。照れくさくて、逃げ出したいくらいだったけど――不思議と、足はその場にしっかりと立っていた。

心の奥が、ほんのりと温かくなる。

（……帰ってきてよかった）

誰かのために動いたことが、こんな風に届くんだ。たった一人で森に入った自分を、無謀だと怒る人がいてもおかしくないのに、こうして受け入れてくれる場所がある。

ここが、俺の帰る場所なんだと、あらためて実感した。

……まあ、自警団の人たちと母さんと父さんから、しこたま怒られたんだけど。


「ユーリ！」

――その声は、騒がしい村の中でも、すぐにわかった。

「あ……！」

振り返れば、そこにはリノアの姿。

ふわふわの栗色の髪が、走ってくるたびに陽の光をはねて揺れてる。まっすぐな瞳が、俺だけを見ていて――

「ユーリっ！」

次の瞬間、飛び込んできた。

「わっ……！」

そのまま、俺の胸に顔をうずめて、しばらく黙ったまま。

「……無事で、よかったぁ」

小さくそうつぶやくリノアに、俺はそっと手を伸ばした。

「……ただいま、リノア」

彼女が顔を上げたとき、少しだけ涙を浮かべながらも、笑っていた。