社畜の異世界再出発

第34話 守りたかったもの

「……ただいま、リノア」

そう言った俺に、リノアは涙を浮かべたまま、ぎゅうっと抱きついてきた。

「あ、あのねっ……すっごく、心配したんだから！」

「ごめん……」

「心配しすぎて、夜眠れなかったの！　朝も、ごはんが喉を通らなくて、お母さんに怒られたし！　なのに……なのにぃ……！」

バンバン、と俺の胸を小さな拳で叩くリノア。……まあ、痛くないけど。うん、ほんとに、ごめんな。

「……でも、生きててよかった」

そう言って、ぽつんと額を俺の肩に預けてくる彼女の背中に、そっと手を回した。

心配かけた分だけ、ちゃんと、無事で帰ってきたことを伝えたくて。

……少しだけ、抱きしめ返す。

「リノア……ありがとね」

「……うん」

その場の空気が、ほんの一瞬、ふわっと柔らかくなる。

周囲の大人たちが「あらまあ……」と微笑ましそうに見守る中、誰かが小声で「もう夫婦でいいんじゃない？」とか言ってたけど聞こえなかったことにする。

俺が照れてモゾモゾしてると、後ろの方から――

「ユーリ！！」

２つの大きな声が同時に響いた。

「うおっ！？」

リノアからバッと離れた俺の前に、突撃してきた２つの影――ティオとハルトだ。

「すごかった！！本当にすごかったよユーリ！！」

「べ、別にオレは……すげーとか思ってねーし。ちょっと驚いただけで……」

「だって！　あの魔獣がガオー！って出てきた時にさ、ユーリがバン！って現れて、ビシューーン！って斬って……！　もう、すごすぎて、心臓止まるかと思ったもん！！」

ティオは珍しくハイテンションでまくし立てる。普段はもっと落ち着いてるのに、完全にスイッチ入ってるな。

「……語彙が迷子になってるよ、ティオ」

「だって！　そうとしか言えないくらいすごかっただもん！」

「うるせーな……！　オレだって、もうちょい、マシに動けたかもしれねーし……！」

ハルトがぶっきらぼうにそっぽを向いた。顔、少し赤い気がする。

「うそつけ！　完全に腰抜かしてたくせに！」

「う、うっせぇ！　あんときはその……足元が滑っただけだっつーの！」

あーもう、完全に照れてるじゃん。
でもね、知ってるからね？ハルトって普段は「フン、オレは悪ぃガキですから？」みたいな顔してるけど、根っこめちゃくちゃ優しいんだよ。
今日もツンツンしながらこっちチラ見してるし。もう、可愛いなコイツ！

「ねえ、ねえユーリ！　ほんとに、ありがとう！」

突然の直球に、俺は思わずきょとんとする。

「え、えっと……？」

「だって、あのときほんとに怖かったんだよ？　あのままじゃ、どうなってたか分かんないし……でも、ユーリが来てくれたから……」

ティオの声が少し震えていた。さっきまでのテンションとは違って、真剣なまなざし。

「ほんとに……助けてくれて、ありがとう」

その言葉に、俺は自然と「うん」と頷いてた。

「……ま、まあ、オレも……いちおー、感謝はしてるし」

隣でハルトがそっぽ向きながらぽつりと漏らす。

「いちおーって何よ、いちおーって！　ちゃんとありがとうって言いなさいよね！」

「うるせぇ！　……別に、お前に助けてもらったのが恥ずかしいとかじゃねーし。ただ、ちょっと、ありがとな……ってだけで……」

ぶつぶつ言いながら、足で地面をつつくようにするハルト。完全に照れ隠しだ。こいつ、素直になれないにもほどがある。

（怖い思いしたのに……こんなにまっすぐ、ありがとうって。こっちが泣きそうなんだけど）

「ふふっ……うん、ありがと。無事でいてくれて、よかったよ」

俺がそう返すと、ティオが笑顔で頷いて、ハルトは耳を赤くしながら「……ったく、うぜーな」とか言ってたけど、それももうテンプレである。

「……ねえ、ユーリ。わたし、もっと強くなる」

「え？」

「今はまだ何もできないけど……でも、あの時、ユーリみたいに動けたらって思ったの。だから、訓練、ちゃんとやる。絶対、誰かを守れるようになる」

その目は真剣だった。

――そして隣で、ハルトがふいに顔をそらしながら、ぼそっと呟いた。

「……オレもだよ。別に、お前に負けたままってのも、面白くねーし」

「ん？」

「オレだって、強くなるって決めたんだよ。あの時、何もできなかったのが、めっちゃ悔しかったし……オレのほうが年上なのにさ。だから、今度は絶対――隣で戦えるくらいにはなる」

ハルトはそっぽ向いたまま、でもその拳はぎゅっと握られていた。

「……そっか」

2人とも、ちゃんと前を見てる。その姿に、嬉しくなる。

（……こんなふうに、思ってくれるなんて）

「よーし、じゃあ僕も負けないように頑張らないとね！」

そう言った俺に、ティオもハルトも、ちょっと照れたように笑って、でもしっかりと頷いてくれた。


「ユーリ～～～～っ！！」

ルッカだった。満面の笑みで、全力疾走。ちょっと危ないと思った瞬間――

「うおっ……！」

抱きつかれた。小さな体で、勢いよく飛びついてきたもんだから、体がグラッと揺れる。

「わー！　本物だー！　ユーリだー！　ほんとにほんとにほんとに、助けてくれてありがとー！！」

「う、うん、落ち着いて！元気だね……！」

ルッカは俺の手をがっしり握って、ぐいぐい引っぱりながらしゃべり続ける。

「だって！　ほんとにすごかったんだよ！？　ボク、絶対死んじゃうって思ったのにさ、そこにバァーン！って現れてさ！　それでダダダーン！って――」

「……もうちょい語彙力つけようね？」

「えへへー、でもボク、ずっと言ってるんだ！　ユーリは英雄だって！　雷の王子だって！」

「それボリスさんの影響だよね？」

「うん！　ボリスおじちゃんが雷の王子、伝説の始まり～って言ってた！」

「やめてぇぇぇ……！！」

俺は頭を抱えた。ボリスめ、村中に拡散してるじゃん！

しかも横でリノアが「あはは、ユーリ、王子だって～」とかニヤニヤしてるし。

「勘弁して……」

「じゃあ、私は王女？」

「うん……やめとこう？　そんなこと言ってたら、ほんとに誰かが変なあだ名つけちゃうかも」

「えっ、照れてる？」

「落ち着いて返してるの。全力で」

子どもたちが大爆笑する中、母さんがその様子をほっとしたように見守っていた。そして、いつの間にかミアちゃんもやってきて、小さく手を振っていた。

「ユーリくん……ありがとうっ！」

そう言って、彼女は胸元にぶらさがってる木の人形をそっと握りしめた。

「こわくて、ずっと泣きそうだった……でも、ユーリくんがきたら、だいじょうぶになったの」

ミアちゃんは、やっぱり不思議な子だなって思う。穏やかな口調で、それでも確かな気持ちを伝えてくれる。

「こっちこそ、無事でいてくれてありがとうね」

そう言うと、ミアちゃんはにこっと笑った。ルッカとはまた違う、静かな笑顔だった。

……気づけば、俺は子どもたちに囲まれて、なんか、もみくちゃになっていた。

ティオは目を輝かせて「どうやってそんなに動けたの？」と興奮気味に聞いてくるし、
ハルトは「ま、あれくらいオレでも……いや、無理だな」って謎の自己完結を始めるし、ルッカは「バァーン！ってとこ、もう一回やってー！」と跳ねまわってるし、
ミアちゃんはそっと服の裾を引いて、「かみなりのやつ……こわくなかったの？」と心配そうに聞いてきた。その周りでは、他の子たちが口々に質問を投げかけてくる。

「ま、まって、落ち着いて！　順番に！　一気に来ないでー！」

「「はーーーーーい！！！」」

全員そろって元気な返事。というか元気すぎる。

その後も、俺はその場を離れる隙もなく、しばらくみんなに囲まれながら、わいわいとした時間を過ごすことになった。


しばらくして、やっと解放された俺は、ふぅっと一息ついて、リノアの隣に座った。

「おつかれ、英雄さま」

「やめて……普通の村人に戻りたい……」

「じゃあ、王子じゃなくて、従者になってくれる？」

「それはそれでキツい」

そんなやりとりをしていると、リノアがぽつりと呟いた。

「……でも、本当に、無事でよかった」

「うん。僕も、帰ってこれてよかったよ」

その一言に、また、肩がふわっと軽くなった気がした。

「そうだ、今日はもう疲れたでしょ？　帰って、ゆっくり休んで！私、また明日遊びに行くから！」

「え、明日も来るの？」

「当然でしょ！」

ふふん、と胸を張るリノアに、思わず笑ってしまった。

……うん、帰ってきてよかった。みんなの顔を見て、声を聞いて、こうして笑い合えて。

（……まだまだ、やることはたくさんある）

でも今は、とりあえず――

「……やっと、帰ってきたって感じがする。なんか、ちょっと眠くなってきた」

リノアが、俺の隣で小さく微笑んで言う。

「おつかれさま、ユーリ。ほんとによく頑張ったね」

その声がやけに優しくて、こそばゆくて――俺は少しだけ目をそらしながら、ぽつりと返した。

「……そっちこそ、心配かけてごめん。ありがとうね、リノア」

リノアは何も言わずに、にっこり笑ってくれた。

俺は、村に、そして大切な人たちのもとに――ちゃんと、帰ってきたのだった。