社畜の異世界再出発

第35話 平和

朝は、いつだって静かに始まる。

窓の外から聞こえる鳥のさえずりと、なにやら台所で鍋をかき回す音。それが、俺の目覚ましだ。

……の、はずなんだけど。

「ユーリ、起きてっ！」

「……あと三秒」

「三秒でなにができるの！」

お馴染みの声とともに、布団が一瞬で剥ぎ取られる。冷たい朝の空気が肌に直撃して、目が覚めた。ああもう、安眠はどこへ。

「起きた起きた！さ、顔洗って！」

まるで実家の姉みたいなテンションでしゃきしゃき動いてるのは――リノア。今日も当然のようにうちにいた。

「ていうか、最近うちにいる時間、長くない？」

「長くないよ？　朝ごはんの匂いにつられてきたんだもん」

「それ完全に居候のやつ……」

母さんは「リノアちゃん、今日も食べていきなさいね～」って笑ってるし、父さんは「たくさん食ってけよ！」って大盛りのパンとスープを並べてくれるし。うん、家庭内にもう一人の子どもが増えてる気がするんだけど、気のせいか？

「それじゃあ、いってきまーす！」

「行ってきまーす！」

リノアと一緒に玄関を出ると、村の朝の空気が気持ちよく肌を撫でた。朝露に濡れた草の匂い。ちょっと遠くで聞こえる馬の嘶き。相変わらず、平和な村だ。

「ユーリ！　転ばないように、ちゃんと前見て歩いてね～！」

「……いや、たしかにまだ子どもだけどさ。もうちょっと信用してほしい……」

思わずため息をつきながらも、足元に目をやって慎重に歩いてる自分がいて、ちょっと悔しい。

――まあ、嫌いじゃないけどさ、こういうの。
　
あの事件の後からだろうか。気づけば、リノアはいつも俺の隣にいた。
最初は「なんでそんなにくっついてくるの？」って思ってたけど、今ではもう、そこにいるのが当たり前みたいになってる。

不思議と、違和感はなかった。
むしろ、隣にいないとちょっと落ち着かないくらいには、もうそういう存在なんだろうなって思う。


広場では、すでに子どもたちが体を動かしていた。

ちょっとしたラジオ体操風の準備運動をしたあと、木の剣を使った稽古組、縄跳びや追いかけっこで遊ぶ組、そして走ったり腕立てしたりしてる体力づくり組――みんな、それぞれ思い思いに動いていた。

俺はといえば――

「せいっ！」

振り下ろした木剣が、空気を裂く音を残して止まる。

稽古の合間、1人で型を反復するのが最近の習慣だ。

蒼雷流の中伝。こんなに早くそこに届くなんて、自分でもちょっと信じられないけど……今は、それだけの稽古を積んできたって胸を張れる。

技の一つひとつに込めた意味、斬るだけじゃなくどう動いて、どう終わらせるかまで考えたうえでの流れ。間合いと足運びの連動、相手の動きに合わせたタイミングの見極め。戦気の通し方も、まだぎこちないとはいえ、確かに手応えを感じるようになってきた。

そう、あの時からずっと意識してきた戦気も、少しだけだけど使えるようになってきたんだ。ほんのわずかでも体の奥から湧いてくる感覚があって、それが剣に乗ったとき、技に芯が通る気がする。

あの時の俺とは、もう違う。

「おーい、蒼雷の継承者さま～？」

「その呼び方やめて……！」

振り返れば、いつもの笑顔のボリスがいた。手には焼きたてのパン。

「今日は雷の王子、じゃなくて蒼雷の継承者の気分でな？」

「どっちも恥ずかしいんですけど！？」

そう、事件のあと。俺が魔獣を倒した日から、ボリスの命名癖は村全体に感染した。

最近、なんかこう……それっぽい異名で呼ばれることが増えてきている。最初は軽いあだ名だったのに、気づけば妙に格好つけた呼び方に進化してて、正直ちょっと恥ずかしい。

やめてほしい。ほんとに。


稽古が終わったあとは、父さんの畑の手伝いへ。父さんの農業ガチ勢ぶりは相変わらずで、鍬を持つ手の筋肉が異常に発達してる。

「ユーリ、こっちの畝、頼んだぞー！」

「はーい」

慣れた手つきで苗を並べていく。こういう当たり前が、自分にとってどれだけ大切か、最近はちゃんとわかるようになってきた。

「ユーリくんっ！」

聞き慣れた声が背後から。振り返れば、ラベンダー色の髪を揺らしながら、メアリがとことこと近づいてくる。

「……お弁当、作ってきたの。よかったら、一緒にどうかな……って」

「あ、ありがとう。ちょうどお腹すいてたし！」

そう言いながら、俺は片手で差し出された包みを受け取り、もう片方で鍬を土に突き刺す。あと少しで、今日の分の畝作りが終わるところだった。

「……もうちょっとで終わるから、ちょっとだけ待っててね、メアリ」

そう言うと、メアリは首を小さくかしげながら、ふんわり笑った。

「うん、いい子で待ってる。……たぶん」

「たぶんって何」

笑いながら最後の区画を鍬でならしていく。土の感触も、汗ばむ額にあたる風も、どこか心地よい。

ひと区切りつけて、鍬を置いた。

「父さーん！　先にごはん食べるねー！　メアリと！」

畑の端で荷物をまとめていた父さんが、手を振って返事してくれる。

「おーう、ゆっくり食ってこーい！」

「ありがとー！」

手を軽く振り返してから、俺はメアリの方を向いて、にこっと笑った。

「じゃ、いこっか」

「うんっ！」

メアリは相変わらず、距離が近い。何も言わずに、俺の隣に座って、お弁当を並べ始める。

「今日の……クッキーは、お母さんと一緒に作ったんだ。ユーリくん、好きだったから」

「わ、ほんと？　嬉しい！」

「……ふふ。よかった」

そう言って微笑むメアリの目は、いつもより少しだけ長く俺を見てた。

そのとき――

「ユーリぃぃぃぃぃ！！」

今度は遠くから、リノアの声。早足でこちらに近づいてきて、俺とメアリの間にズイッと割り込んでくる。

「な、なにその位置取り！」

「ごはん食べるからって言ってたのに、先にメアリちゃんと始めてるとか、どういうこと！？」

「いやいや、僕はただ畑終わったあとにたまたま――」

「たまたまじゃないっ！」

リノアがむーっと膨れて、クッキーをひょいっと奪っていく。

「むっ、あっ、それ……！」

「これは私が毒見します！あやしいから！」

「絶対あやしくないからね！？」

こんなやりとりも、もはや日常茶飯事。口では文句を言いつつ、なんだかんだで息はぴったり。くだらないやりとりほど、なんでこんなにほっこりするんだろう。

あの事件のあと、何気ない日常がどれだけありがたいものかを知った。
家の手伝いをして、土を耕し、体づくりをし、剣を振り、食卓を囲む。
家族の笑顔があって、仲間の声があって、リノアの視線が、そっと隣にある――

そんな毎日。

俺は、６歳になった。

そして、今も変わらず、守りたいもののために強くなろうと思っている。

前世では、そんな誰かを守るなんて感覚とは無縁だった。誰かのために動くより、自分の業務を、納期を、評価をこなすことで精一杯だった。気づけば、心も体もすり減らして――それで、終わった。

でも今は違う。

笑ってくれる人がいる。手を伸ばせば、ちゃんと温もりが返ってくる。

――それだけで、胸の奥がくすぐったくて、もっとこの世界が好きになる。

ルッカたちの事件から、いつの間にか数年。ほんと、時間が経つのって早い。

みんな少しずつ大きくなって、村も前より賑やかになってきた。訓練に参加する子どもたちも増えて、朝の広場は以前よりずっと活気がある。

……ちなみに、ルッカは事件のあと、両親にめちゃくちゃ叱られてたらしい。本人がぽつぽつ話してくれたんだけど、翌朝の時点で、すでに「家の玄関が揺れた」とかいうレベルの雷が落ちたらしい。

「泣いた」「叫んだ」「反省文書いた（書けないから絵で描いた）」とフルコンボだったそうで、俺が聞いただけでも背筋がゾワッとした。

しかも、「お父さんの怒鳴り声、近所の犬が遠吠えするくらいだったんだよ？」ってルッカが自慢げに言ってきたときには、いや何を誇ってるの、と内心ツッコんだ。

正直、その話を聞いてる間、俺はうっすら震えてた。ルッカ……お前、よく生き延びたな……。

「ユーリ、今度の見回り、一緒に行くぞ。準備しとけよ」

「え、僕６歳なんだけど」

「いや、もうお前、年齢詐称説出てるから」
　
俺の剣も、日々研がれていく。

けれど――今日みたいに、のんびり笑っていられる日が続けばいいなって、そう思う。