社畜の異世界再出発

第37話 町の門をくぐるとき

朝は、やっぱりお腹が鳴る。

「ほら、ユーリ。しっかり食べときなさい。今日も長い一日になるんだから」

「うん、いただきまーす！」

焼きたてのパンに、母さんが作ってくれたベリーのジャム。それに、畑で採れたトマトとチーズのスープ。

いつもと同じ朝ごはんだけど――今日は、ちょっと特別な日。

だって、今日は父さんの荷馬車について、町へ行くんだから！

（……って言っても、町に行くのはこれで二回目なんだけどさ）

一回目は、ナイトウルフとの戦いで負傷して、ぐったりのまま病院送りになった時。
あの時は念のため休息も多く取ってたけど、それでも散歩の時間はあって、町の人ともけっこう喋れた。

でも今日は、そのときみたいな患者扱いじゃなくて、ちゃんと元気に町を歩く初めての一日……なんかちょっと、ワクワクする。

期待で胸がふくらむ一方で、不安もちょっとある。

（前に来た時は、結構人の多さにびっくりしたっけ。でも今回は、ちゃんと元気に歩けるし、大丈夫……なはず！）

「ユーリ、準備できたか？」

「うん！　ばっちり！」

荷台の後ろに飛び乗りながら、元気よく答える。

今日は作物をたくさん積んでるから、歩くのは父さんと俺だけ。荷馬車を引くのは、うちの大黒柱――じゃなくて、馬のモコ。すごくおっとりしてるけど、やるときはやる働き者だ。

父さんの掛け声に、俺は元気よく返事をして、荷車の横に並んで歩き出す。まだ朝の空気が少し肌寒いけど、それもなんだか心地いい。町へ行く道のりが、なんだか特別な冒険みたいに感じて、自然と足取りが弾む。

そういえば――

「ずるいっ！　なんでユーリだけ町に行くのよ！」

朝、家を出るとき、リノアがプクーッと頬をふくらませて抗議してきたんだった。

「遊びに行くんじゃないんだよ、荷物運びの手伝いだし」

そう言ったら、「それでも行きたい！」って食い下がってきたけど、母さんに「今日は剣の訓練があるでしょ」と言われて、しぶしぶ引き下がってくれた。

「……はぁ、つまんない……」

最後にはそんなふうにぼやきながらも、「行ってらっしゃい」と手を振ってくれたから、ちょっとだけ嬉しかった。

（今度は、一緒に来れるといいね）

心の中でそう呟きながら、俺は父さんの後ろを追って、町への道を歩き出した。


道中、馬車はガタゴトと心地よく揺れながら進んでいく。

「……ふあぁ」

最初は、道のりの景色が新鮮で、胸が躍っていた。見慣れない草花や遠くに見える山の稜線、ふいに飛び立つ鳥の群れ。全部がなんだかワクワクした。

……けど。

馬車の揺れがあまりにも心地よくて、気づけばまぶたが重くなってくる。

（やばい……！　このまま寝ちゃったら、町に着いたとき何も覚えてないってなるパターンじゃん！）

せっかくの町行きなんだ。あんまり見慣れない景色だって、ちゃんと目に焼きつけておきたい。
――そう思って背筋をしゃんと伸ばした、その時。

「そういえば、町ではユーリに任せたい仕事がある」

「えっ、任せたい仕事……？」

「品物を届ける先で、お釣りのやりとりをしてもらいたい」

「……え、僕が？」

「練習だ。外の人と話す経験ってのは、大事だぞ」

（うわあ、なんか、いきなりハードル高いの来た！？）

……って思ったけど、まあ、別に大変ってほどでもないんだよな。
前世でもこういうの、よくあったし。急に頼まれて「えっ俺がやるの！？」ってなったけど、意外とやれちゃうやつ。

あの頃は内心でぶつぶつ文句言いながらこなしてたけど、今はちょっと違う。
ちゃんと「任せられてる」って感じがするし……うん、なんか、ちょっと嬉しいかも。

（俺、信頼されてるんだ……！）

「……わかった。がんばる」

「よし、その意気だ！」

父さんが軽く俺の背中をぽんっと叩いてくれる。こういうの、地味に嬉しいんだよな。


そうして馬車を走らせること数時間。

ついに、町が見えてきた。

「おおお……！」

今こうして外から町の中を見てると、初めてみたいな感覚になる。
広がる石畳の道、色とりどりの看板、甘くて香ばしい、小麦とバターの香りが街角からふんわりと漂ってくる。どこを見ても、絵本みたいで、ちょっとファンタジーって感じで――

（いいな、こういうの。やっぱり、ワクワクする……！）

門のところには衛兵さんがいて、行き交う馬車や旅人が行列を作っている。屋根の高い建物や、人々の話し声、遠くに見える鐘楼。

（……うん、これは確かに世界が広がるって感じかもしれない）

門の前まで来ると、衛兵さんが声をかけてきた。

「おや、ルドルフさんじゃないか。今日はたっぷり積んでるな」

「今年は出来がいいんでね。こいつは息子のユーリ。今日は手伝いでな」

「ほう、そいつは心強いな。……お、いい目してる。そのツラも将来有望だな、将来、女泣かせになるな」

「あ、ありがとうございます……！」

（……なんだその爽やかスマイル。営業トークじゃなくて本気だったら余計に照れるんだけど！？）

でも父さんはにやにやしてるし、衛兵さんも笑ってるし、なんかもう流れに乗るしかない空気。

（うん……これが、大人のコミュニケーション……！）

門を通って、町の中へ。

足を踏み入れたその瞬間――

（おおお……やっぱり活気がある！）

絵本の中に飛び込んだみたいで、どこを見ても飽きない。

「ユーリ、口開いてるぞ」

「はっ！？」

慌てて口を閉じた。けど、もう遅い。父さんは笑いながら先に進んでいく。

「まずは金の月で荷を降ろすぞ」

父さんが馬車をゆっくりと進めながら、そう言った。

「……金の月って？」

俺が首をかしげると、父さんが軽く顎で前方を示した。

「あそこだ。ほら、角の広場の手前にある、大きな建物。町でもわりと評判のいい宿屋らしいぞ」

言われて目を凝らすと、確かに少し奥まった場所に立派な建物が見える。木造だけど、二階建てで屋根の縁も装飾されてて、他の店より明らかにちゃんとしてる。

「へぇー、立派な建物……」

（宿屋？　なんか高そうな雰囲気だけど……）

「旅人や商人がよく泊まる場所でな。領主様の使いの者が来た時も、よくここを使ってるって話だ。料理もうまいらしいぞ」

「へぇぇ……そうなんだ。そんなとこに、うちの野菜を？」

「そういうこった。前に市場で味見してもらった時にな、味がいいって気に入ってくれてな。それから何度か頼まれてるんだ」

（す、すご……思ってたより、うちの野菜ってちゃんと活躍してたんだ……！）

ちょっと緊張しながらも、俺は父さんの横をしっかり歩いた。


「いらっしゃいませー！　あっ、ルドルフさん！　いらっしゃい！」

「よお、今日はうちの坊主も連れてきたんでね。納品、よろしく頼むよ」

「おー、可愛い顔してるね！　噂は聞いてるよ、君がユーリくんだね？」

宿屋の看板娘さんが、笑顔で挨拶してくれる。歳は……たぶん、10代後半？　すごく元気で明るい感じ。

ん？　噂って……もしかして

「よ、よろしくお願いします……！　えっと、その……噂って、もしかして僕のこと……ですか？」

（やばい、声が裏返った）

すると看板娘さんは、ぱっと笑顔を弾けさせて言った。

「そうだよ！　ちっちゃな英雄とか雷の王子とかって噂、聞いたことあるもん！」

「……うぐっ」

思わず項垂れる。まだその噂、残ってたのか……

（いや、もうだいぶ経ったと思ってたのに……！）

その後、受け渡しもスムーズに進んだ。お釣りのやりとりもなんとか無事にこなして、心にちょっとしたダメージは負ったけど、最後まできちんとやりきって、当然のようにお礼も伝えた。それが最低限のマナーだしね。

「……ふぅ」

外に出て、大きく息を吐いた。

「お疲れさん、上出来だったぞ」

「ほんと……なんとか、乗り切った」

緊張感もあったけど、そんなのも含めて楽しむ余裕はあったと思う。


その後もいくつかの店をまわって歩いたけど、前に来たときに少し覚えてたおかげで、特に迷うこともなかった。

パン屋さんでは余ったパンをもらったり、
八百屋のおじさんに「おっ、英雄くんじゃないか！元気そうだな！」と声をかけられ、ついでに頭をくしゃっと撫でられた。前に来たときもこう呼ばれてたけど――まさか、まだ覚えられてたとは……。

薬草屋では、店の奥から出てきたおじいさんが「おお、ユーリくんか。久しぶりじゃのう。元気そうで安心したわい」と、にこにこと話しかけてきた。

最後の納品が終わると、父さんが言った。

「よし、昼飯にするか。今日は特別に、屋台で食べるぞ」

「やったー！！」

ふわっと漂ってくる肉とタレのにおい……！

「焼き串三本！　あと、おにぎりも！」

「おう、よく食うなぁ！」

荷馬車の横に腰を下ろして、父さんと並んで食べる昼ごはん。

「……おいしっ」

しみじみ呟くと、父さんが笑った。

「そりゃよかった。町も、悪くないだろ？」

「うん！」


午後は、市場を少しだけ見てまわった。珍しい魔道具とか、手品の大道芸とか、子どもたちが遊べる場所とか――見るもの全部が面白くて、時間が足りないくらいだった。

「おーい、坊主！　ちょっとこっち見ていきな！」

「えっ？　なになに？」

「おめぇ、剣の素振りやってんだろ？　ちょっとこいつ、握ってみな」

「あ、これは……！？」

（な、なんかやたら格好いい剣渡されたんですけど！？　これって……試し切りとか！？　いやいや、俺、今日町来たばっかりだよ！？　いきなりそんな展開ある！？）

――さすがに慌てた父さんが止めに入り、剣屋のおじさんも「あー、やっぱやめとくか～」と笑いながら下げた。

なんでだろ。あの剣、なんか妙に気になる。
視界の端に入るたびに、なぜか意識が引っ張られるような感覚がある。
まるで、ずっと前から知っていたかのような……懐かしいような、不思議な感じ。

（うーん、気のせいかな。でも……変だな、なんか、すごく印象に残る）


そうして、楽しかった町での時間も、夕方には終わりを迎える。

帰り道、馬車の揺れがまた心地よくなってきて、俺はうとうとしながら父さんに聞いた。

「ねえ、また町に来れる？」

「もちろん。お前がまた手伝ってくれるならな」

「……じゃあ、また来たい」

「よし、約束だな」

揺れる馬車の上。空は、夕焼け色に染まっていた。

（……また、来よう。この町のこと、もっとたくさんのことも知りたいし、見てみたい）

――そういえば、明日は近隣の村……たしか、ベルス村から数人の自警団の人と子どもたちが、うちの村の訓練を見学しに来るんだったっけ。