社畜の異世界再出発

第43話 貴族の館へ

それから数日。

俺は普段通り、自警団の訓練や見回りに参加したり、畑の手伝いや剣の稽古に励んだり、家のことを手伝ったり――
村のみんなと軽口を交わしたり、ちょっとしたやり取りで笑い合ったりしながら、家族と穏やかな日々を過ごしていた。

（……というか、俺だけいつもいいようにいじられてた気がするけど）

ともかく、変わらない日々を過ごしていた。とはいえ、どこか落ち着かないのも事実で、
家の前を馬の足音が通るたびに、「来たか！？」とつい玄関に顔を出してしまうことも何度か。

そんなある日の朝。

朝ごはんのパンをまだもぐもぐしてるうちに、外からガルドの声が響いた。

「――ユーリ！　迎えが来たぞー！」

「……んごっ！？」

思いきりパンを詰まらせて、母さんに背中を叩かれながら、慌てて玄関に向かう。
外に出ると、立派な黒馬に引かれた馬車が一台。繊細な銀細工の飾りが施されていて、どう見ても普通じゃない。

「ティリス町より、ユーリ様をお迎えに参りました」

馬車の前に立つ使者は、先日来たのとは別の人だったけど、やっぱり礼儀正しくて、どこかお偉い人感がにじんでいた。

「こちらにご同行いただけますか？」

「……は、はい！」

なんか、声が裏返った。
けど、使者はそれにまったく動じず、すっと道を開けてくれる。

母さんが心配そうに、けれど笑顔で手を握ってくれる。

「緊張しすぎないでね。変に気を張らなくていいから、いつも通りで大丈夫よ？ちゃんとごはん食べて、夜はぐっすり寝るのよ？無理はしないって、お約束」

母さんは、出発前の俺の手をぎゅっと握りながら、やさしく微笑んだ。
それはいつもの笑顔なのに、なんだか胸にじんとくる。

「う、うん……わかってる。ちゃんとするよ」

言いながら、ちょっとだけ顔が熱くなるのを感じた。

「よし、ユーリ。ちゃんと背筋を伸ばして行けよ。貴族様の前だって、堂々としてればいいんだ」

父さんが腕を組みながら、真剣な顔で言う。
その言葉にうなずこうとした俺の肩に、さらに重ねるようにして追いアドバイスが飛んできた。

「でもな、あんまりペコペコしすぎるのもよくないぞ。びくびくしてると、舐められるってもんだ。けど逆に、無礼な態度だけは絶対ダメだからな？失礼のないように、ちゃんとな」

「……えっと、それってつまり、どうすれば……？」

「うん？　まあ……感じよく堂々とってことだな！」

「……どっち！？」

なんだその注文は！ と心の中でツッコみながらも、父さんの言葉にはちゃんと愛情が詰まってるのがわかる。
不器用だけど、いつだって本気で心配してくれる――そんな人だ。

「じゃあ、行ってきます！」

俺は背中を押してくれるようなその声を背に、馬車に向かって歩き出した――そのときだった。

「ユーリっ！」

振り向くと、隣の家からリノアが駆けてきた。
頬を少し赤くして、息を弾ませながら、俺の前に立ちはだかるようにして言う。

「気をつけてね！それで……絶対、ちゃんと戻ってきてよね！」

言葉を終えると同時に、リノアはぐっと俺に抱きついてきた。
小さな体なのに、ぎゅっとしがみついてくるその腕が、驚くほど強くて――

「ちょ、ちょっと、リノア……！」

「いいの。今だけ……だから」

顔が真っ赤なのは、たぶんお互い様だった。
でも、あったかくて、くすぐったくて――なんだか、心がほどけていく気がした。

（……ああ、もう。こんなの、出発前に反則だってば）

そっと腕を戻して離れると、リノアが笑った。

「ぜったい、帰ってくるんだからね！」

「……もちろん！」

力強くそう返して、今度こそ俺は馬車に乗り込んだ。


馬車に揺られること、数時間。

朝の光のなか、馬車は止まることなくなめらかに道を進んでいく。
揺れる車体に身を預けながら、俺はだんだんと近づいてくるティリス町の景色を、静かに眺めていた。

前に来た時よりも、道が妙に長く感じたのは――
この先に、貴族の館が待っているからだろう。

（……っていうか、俺ほんとに大丈夫か？）

着ているのは、母さんが慌てて用意してくれたちょっといい服。
普段よりも襟が固くて、袖口がちくちくする。

（これ、動きづらいなぁ……でも、へんな格好で行ったらマナー違反って言われそうだし）

とにかく、あんまり失礼がないようにしなきゃ。
無礼を働いたら首チョンパ――は冗談にしても、さすがに怒られたら嫌だ。

窓の外を見れば、だんだん道が石畳になり、町の建物が見えてきた。
市場を通り抜け、町人たちの視線を感じながら馬車は進む。

（……この通り、前にも通ったことがある）

ティリス町の中には何度か来たことがあるけど、こうして馬車に乗って進むのは初めてだ。
しかも今日は、ただの買い物や見物じゃない。
俺自身が迎えられてこの町を訪れている。

誰かに招かれて、正式に迎えられて――
そんな立場でこの町に入るのは、やっぱり今までとは違う気がした。
見慣れたはずの通りも、今日はどこかよそよそしくて、ほんの少しだけ、特別に見える。

（なんか、不思議な感じだな）

そんなことを考えているうちに、馬車は徐々に坂道を登り始めた。
町の奥、少し高台にある石壁の門。その先に――見えた。

大きな館が、朝の光を受けて輝いている。

建物は白い石造りで、屋根は深い紅色。重厚な門扉には家紋が刻まれていて、手入れされた庭園がちらりと見える。

（……あれが、ヴァーミリオン家の館……！）

馬車がゆっくりと門をくぐる。

庭の端にいた使用人たちが、馬車の接近に気づいて一斉にお辞儀をする。

「うわ……」

まさに別世界だった。

馬車が正面玄関の前に止まった。

扉が開かれる。

俺は、ゆっくりと馬車を降りる。足が少し震えるけど――背筋を伸ばして、一歩ずつ進む。

目の前には、高くて、広くて、まるで絵本の中に出てくるような館の扉。

（ここが……貴族の館か……）

心臓の音が、ひときわ大きく聞こえた。