【完結】愛してるなんて言うから

番外編

いたけだかおうじょさまと、げぼくれいそく

　妙に美しい幼児だった。

　本当に血が通っているのか。
　思わず、肌に触れて体温を確かめずにはいられないような。
　不気味というのとも少し違うが、果たしてこやつは、飲んで食べて排泄をするのだろうか、と首を傾げてしまうような。

　そのような、つくりものめいた様子があった。

　初めて顔を合わせたときなど、こちらをじっと見つめて突っ立ったまま動かないものだから、てっきり新しい人形でも与えられたのかと思った。

　だから。

「ほう。これはじつに、おおきなにんぎょうだな」

　その美しさ、精巧さに感嘆した。
　そして、すぐ後ろに控える、世話役の侍女へと振り返り、目の前に置かれた、美しい男児大の人形を指さした。

　なにしろ当時、ようやく六つの年に届いた頃だったのだ。

　人形遊びはとくに好むものではなかった。
　しかし、こどもながら贅沢に慣れきった、王女の身にあったわらわですら、これまでに見たことのないような、見事な人形だったのである。

　わくわくと興奮しない方が、可愛げがないだろう。

　だが、わらわの賞賛に、侍女がうっと息を詰めた。

「なんだ。わらわは、なにかおかしなことをいったか」

　尋ねれば、侍女はふうーっと、細く長い息を吐き出した。
　この態度。無礼だな、とわらわは思いきり眉をひそめた。

　侍女は冷たいまなざしをわらわにくれた。
　そして。

「指をさしてはなりませぬ。御手をおろしてくださいませ、殿下」と、これまた冷たい声色で言った。

「う、うむ」

　侍女の気迫に押され、思わず手をおろした。
　行き場のない手をにぎにぎと動かしていると、侍女はさらに「おとまりください」ととどめを刺した。
　わらわはぐう、と唸った。

　その間も、目の前の大きい人形は、ぴくりとも動かなかった。
　きらきらと輝く紫苑色のガラス玉の瞳が、こちらを凝視していた。まばたきもしない。

　先ほどは「不気味というのとも少し違う」と言ったが。
　いや。こうして思い直してみれば、やはり不気味だな。

「――殿下。こちらはお人形ではございません。ファルマス公爵がご令息にございます」

　こほん、と咳払いをした後、侍女は目の前の人形について、そのように紹介した。

「ファルマスこう？　あのいえのだんじとは、すでにめんしきがある。ふたりおったろう」

　エインズワース一族本家、エインズワース＝ファルマス家の長。
　当代ファルマス公爵は、父国王の右腕として宰相を務める。

　宰相ファルマス公が息子二人のことは、以前より知っていた。
　底意地の悪い男児二人であった。

　兄王子の遊び相手として、わらわがまだ歩けぬ赤子の頃から、やつらは王宮を我が物顔で闊歩していた。
　やつら兄弟は、王女であるわらわを敬うふりで、兄王子、姉王女らと一緒になって、けちょんけちょんにやっつけてくれた。

　わらわより幾分年上で、実に貴族的な、嫌味な男児二人。
　慇懃無礼の申し子。

　たしかに目の前の人形と、やつら二人。面差しは似ていなくもない。
　だがあの二人のような悪魔の影は見当たらない。悪魔というよりは、むしろ。

「にんぎょうではないとな。ならば」

　じいっと食い入るように見つめてやれば、ようやくぱちりとまばたきをした。
　その神秘的なまでに麗しい様子は、幻の種族、エルフを思い起こさせた。

　就寝前、侍女がベッドわきで聞かせてくれる、おとぎばなし。
　目を閉じ侍女の語りを耳にしていると、夢うつつの頭に浮かび上がる、美しいエルフのこども。

「こやつは、ファルマスこうが、かねとみぶんにものいわせ、とらえたエルフか？」

　わらわの問いかけに、侍女がぶふっと吹き出すのと同時だった。

「いいえ。おうじょさま。ぼくはエルフではございません」

　美しい人形のようであったこどもが動き、口をきいた。

　わらわは侍女について、「主に対し、こやつはなんという無礼を働くのだ」とぷんすかするのも忘れた。
　なぜなら、エルフのように美しいこどもが、そのやわらかい手で、わらわの手をすくいあげ、握ってきたのだ。

「ぼくはルドウィック」
　エルフではないらしい、ルドウィックと名乗る美しいこどもが、わらわの手をぎゅっと握りしめた。
「ファルマスこうしゃくのさんなんで」
　彼ははにかんだ。
「おうじょさまの、おむこさんになるおとこです」

　なんと。
　顔を合わせて半刻もせぬというのに、求婚されてしまった。

「エインズワース＝ファルマス家がご子息とはいえ、継がれる爵位を持たない三男では、王女殿下を娶るのは難しいでしょうね」

　侍女がわらわの耳元で囁いた。
　わらわが何か、妙な夢でも見ないように。とでも、懸念したのだろうか。
　侍女の声の調子は、鋭く尖っていた。

　だが、そのようにわざわざ侍女に指摘されずとも、誇り高き王女として、わらわはもちろん弁えていた。

「それはむりだぞ」
　胸をそびやかし、ルドウィックに言ってやった。
「なぜならわらわは、およめさんになるのだからな。おむこさんはとれぬのだ」

「そんな」
　ルドウィックの紫苑色の瞳には、みるみるうちに涙が盛り上がった。
「ぼく、おうじょさまをあいしてしまったのに！」

　ルドウィックの言葉に、侍女がこらえきれない、というように顔をそむけた。
　侍女の身体はぷるぷると小刻みに震え、耳は真っ赤だった。

　こやつ、誠に無礼である。

　あとで父上と母上に叱っていただこう、と告げ口するのを心に決めた。
　それから、この世に絶望したと言わんばかりに、瞳に光を失い、さめざめと泣くルドウィックに向き直った。

　うむ。
　これほどまで慕われるのは、悪くない。悪くないな。

「あんしんするがよい、ルドウィックよ」
「ルドってよんでください」

　ぐすぐす泣きながらも、ルドウィック――ルドはぬけぬけと愛称呼びを所望した。

「うむ。ルド」
「はい。アンジェリカおうじょさま」

　ルドは涙に濡れる真っ赤な目と鼻のまま、にっこりと笑った。

　こやつ。
　勝手にわらわの名を呼びよって。

　いや。しかし。

「その、おぬしが、」
「ルド、です」

　呼びかけから早々に遮られる。
　なよなよと弱々しく泣いておったくせに、やけに強い口調で正された。

「う、うむ。ルドが、だな」
「はい」

　改めてルドと呼びなおせば、ルドは輝かんばかりの笑顔を見せた。
　なにやら眩しく、わらわは目をそらした。

「その、のぞむのであれば。もしも、だぞ？」
「はい。なんでしょう」

　ルドはにこにこと嬉しそうに、ぐずぐずするわらわの言葉を待った。

「わらわのなを。その、あ、あ、アンジーと。そうよんでも、」
「アンジー！　うれしいです！　アンジー！　ぼく、そうよびます！　ねぇ、アンジー」

　ふたたび遮られたかと思えば、わらわはルドによって、またもや手を取られた。
　今度はがっしりと両手で。
　そしてぶんぶんと上下に揺すぶられる。

　その様子はまるで、しっぽをぶんぶんと、ちぎれんばかりに振る、わんこのようであった。

　決めた。
　やはり決めたぞ。

「ルド！　おぬしはきょうから、わらわのげぼくじゃ！」
「はい！　ぼく、アンジーのげぼくになります！」

　ルドは満面の笑みで即答した。
　すぐうしろで、侍女がため息をつくのがわかった。

　その後、「げぼくだけじゃなくて、やっぱりアンジーのおむこさんにも、なりたい」と、たびたびルドが駄々をこねるようになり。
　わらわがその都度、「げぼくはよいが、おむこさんはむりじゃ」と応え。
　ルドがしくしくと泣き。
　その泣き顔がおもしろく、「わらわのげぼくは、よくなくな」と、笑い。

　そんなことを繰り返すうち、いつの間にかルドは、人形のように取り澄ました顔しか見せぬようになった。

　しまいには。

「継げる爵位を持たない僕では、どうせ、アンジーと結ばれることなどないからね」

　そう言って、ルドは拗ねた。

　ルドはひねくれてしまった。
　軽薄な素振りで、女遊びまでするようになった。

　からかい過ぎてしまっただろうか。
　多少の罪悪感を抱き、ときにはルドの火遊びに呆れながら。
　わらわはせっせと「およめさん」になれるよう、準備をした。

　誰のおよめさんか。

　それは愚問というものだ。
　ルドがわらわに一目惚れしたように、わらわもまた、ルドを一目見て以来、ずっと。
　ルド以外の下僕を、必要としたことはないのだ。

　そうして、ルドがあっちこっちの未亡人やらなにやら。花から花へ。ふわふわヘラヘラするのをしり目に、着々と駒を進めた。

　わらわの持ち駒、クイーンはずんずん進む。
　縦横、ななめに、いくらでも進むことのできるクイーン。

　ルドの叔父、レッドフォード侯爵。
　大貴族エインズワース一族に名を連ね、レッドフォード侯爵の地位にある、美貌の壮年男。
　彼が望めば、もちろん、女に困ることはなかっただろう。
　しかし彼は、美しい少年ばかりを贔屓にする男であった。
　それがゆえに独身であった。

　つまり、後継がいない。

　そしてレッドフォード侯爵と血筋を同じくする、出自も素養も申し分のない、彼の甥であるルドは、美しかった。
　「麗しのエルフの君」などという、実に愉快な二つ名を、年頃のご令嬢方から捧げられるほどに。

　さて、わらわはどのようにして、だれがもとに嫁ごうとするのか。
　もうおわかりだろう。

　わらわのクイーンはとうとう、チェックをかけた。

　ルドのキングは、まだ逃れる余地があるし、キングを守るナイトが割り込むこともできる。
　だがルドには、もはやキングとナイトしか、手駒がない。
　ルドがわらわにチェックメイトをかけることは、もはやできない。

　あとはルドが自身のキングを倒し、負けを認めるのを、わらわは待つのみ。

　わらわがげぼくは、すねるかおも、たいそうかわいらしい。
　だが、そろそろ、ふたたび、ねつれつなあいをささやいてもらおうではないか。





（番外編「いたけだかおうじょさまと、げぼくれいそく」　了）



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（あとがき）

　最後までお付き合いくださり、ありがとうございました。
　ご感想やエール、お気に入り追加など、大変励みになりました。

　連載中、ホットランキングに載せていただくことがあり、これほどまでたくさんの方にお気に留めていただけたこと、温かいお言葉をいただけたことに、毎日「これは夢なのかなぁ」と、ふわふわ幸せな気持ちでいっぱいでした。

　嬉しくてニヤニヤが止まらなかったり、幸せで涙がぽろぽろあふれたり。
　本当に本当に、言葉にならない幸せをいただきました。
　今作をご覧くださってありがとうございます！

　幸せをたくさん贈ってくださった皆様が、ずっとずっとこれからも、ハッピーでありますように……♡

　そして最後にずうずうしく。
　もしよろしければ、一言ご感想をいただけましたら幸いです。

　読んでくださった方、ご感想をくださった方、エールを送ってくださった方、お気に入り追加してくださった方、皆様本当にありがとうございました！
　またどこかでお会いできたら、とても嬉しいです。


　空原海