異世界ビルメン～清掃スキルで召喚された俺、役立たずと蔑まれ投獄されたが、実は光の女神の使徒でした～

序章 清掃員、異世界に召喚される

#11「清掃員、服を新調して覚悟を決める」

港町アルメルに来て二週間がたった。
潮風に揺れるマントや鎧姿の冒険者たち。商人や漁師もみな、この世界らしい格好をしている。
その中に立つ自分を見下ろす。

ネイビーの作業着は袖口が擦れて糸が出はじめ、膝には落ちない薄汚れが残っていた。
……思えば散々な場所を潜り抜けてきた。
まだ着れなくはない。だが、どうにもこの町の景色の中では浮いて見える。

「……あー、そろそろ替えどきか」

腰袋の銀貨を指先で確かめる。昨日までの報酬で、最低限の買い物はできる。
現世の作業着のままじゃ、いずれ布の方が音を上げるだろう。

「決まりだな……新しい服を買うか」

視線の先に、木の看板を掲げた店が見えた。
「防具・衣服」と彫られた文字。 
扉の向こうに漂う革と布の匂いが、ここからでも鼻をくすぐる。
俺は深呼吸ひとつ。
そしてドアノブへ手をかけた。

扉を押すと、カランと鈴の音。
革と布の匂いが混じる店内に、明るい声が飛んできた。

「いらっしゃいませー！……って、その服なに！？え、逆に新しい流行？」
「いや、ただの作業着なんだが……」

カウンターから顔を出したのは、三つ編みをした若い女性店員だった。
俺を一瞥した瞬間、眉をひそめる。

「うーん……袖ほつれてるし、膝シミだらけ。お客さん、それ以上着たら“浮浪者”ってあだ名つきますよ？」
「……やっぱりそう見えるか」

俺は肩をすくめる。

彼女はすぐさまラックから数着引っ張り出してきた。

「はいっ！　まずはこちら！　真っ白なマント！　勇者感マシマシ！」
「……床拭いた瞬間、裾が灰色になる未来が見えるな」

「じゃあこっち！　ゴールドの刺繍入りチュニック！」
「派手すぎる、汚れが目立つ。掃除は戦いなんだ、実用一点突破でいけ」

「えぇー……じゃあ……はいこれ！　無地で地味なカーキ服と濃茶のマント。頑丈で洗いやすい！」
「……それだ！」

俺が即答すると、彼女はきょとんとした顔をした。

「いやいや、普通の人なら金ピカ選ぶでしょ！？　地味な方で即答するお客さん初めて見た」
「掃除屋は、目立つより耐久性だ」

ルミナスが背中でぶんぶん揺れ、ふさを大きく膨らませて「それそれ！」と賛同している。
女性店員はルミナスを見て目を丸くした。

「……その浮いてるの何？」
「相棒だ」
「……へぇ……いや、何事もなかったみたいに言わないでよ！」 

代金を払い、紙袋を片手に店を出る。
潮風が新しい布を揺らし、背中のルミナスがふさをパフッと膨らませた。

「……よし。見た目はだいぶマシになったな」

服も新しくしたんだ。気持ちを切り替えるには、次は――

「……風呂だな」

港町には旅人や漁師用の公共浴場があると聞いた。 
俺は浴場の煙突から立ちのぼる白い湯気を目印に、石畳を進んでいった。

公共浴場の戸をくぐると、白い湯気がもわっと広がった。
桶を借り、服を脱いで掛け棚に置く。革と布の匂いから解放される瞬間、思わず息が漏れる。

湯気に曇った鏡の前で、俺は思わず立ち止まった。
裸の自分が映る。

細いが、締まっている。
現場で磨かれた肩の厚み、背筋の盛り上がり、浮き上がる腹筋。
モップを振り、ポリッシャーを押し、資材を担ぎ続けた体。
それは「清掃員」という名の、職業が得た筋肉だった。

俺は腕を胸の前で交差させ、ゆっくりと顎を引いた。
その姿勢は、まるで闇に抗う孤独な勇士のよう――

「……フッ……この右腕、幾千の汚泥を拭い去った力……」

片腕を掲げ、指をわずかに震わせる。
筋張った前腕に浮かぶ血管が、異世界の魔力に呼応するかのように脈打つ。

「この背……幾度も屈しそうになりながら、なお立ち続けた者だけが背負える厚み……！」

背筋を反らし、両手を大きく広げる。
鏡の中の俺は、やけに堂々としたシルエットを描いていた。

「……ふっ……浄化の覇道は、ここからだ……」

その瞬間、背中のルミナスが「パフッ！」と音を立ててふさを膨らませた。
鏡越しに見れば、どう見てもノリノリで乗っかっている。

「……おい、相棒……モップは風呂に入ったらだめだろ」

湯気に響いた声は、湯船の水音にかき消されていった。

熱い湯を肩まで受け入れると、全身の筋肉がじんわりと溶けていく。
鏡でポーズを決めた余韻も、いつのまにか静かな水音に消えていた。

湯気の向こうで目を閉じると、自然とこれまでの光景が浮かぶ。

牢獄の石床を磨いた夜。
聖堂を浄化した瞬間。
港町の喧騒、依頼掲示板。

どれもこれも、気が付けば心に刻まれている。

（……現世に戻りたいかって言われりゃ……）

脳裏に浮かぶのは、夜勤明けの蛍光灯、冷えたコンビニ弁当、灰色のビル群。
十五年耐え続けた、擦り減るだけの毎日。

（……いや。戻りたいとは思わないな……）

ぽつりと湯面に落ちた言葉は、小さな波紋になって広がった。

「ここも、悪くない」

湯の熱さか、それとも胸の奥から滲む何かか。
気付けば、口元に小さな笑みが浮かんでいた。

湯から上がり、服を整えた俺は行きつけの大衆酒場へ向かった。
漁師や旅人で賑わう広間には、焼いた魚と香草の匂いが充満している。
火照った体に、ざわめきと飯の匂いが心地よく染みていく。

食事をしてしばらくすると――視界の端に、“それ”が映った。

窓際の席。

揺れるランプの灯りに、細長い耳と金の髪がちらりと覗いた気がする。

「……っ！」

思わずパンを落としかけた。
心臓が嫌な速さで跳ねる。

（いや、気のせいだ……気のせいだよな……）

だが脳裏に、忌まわしい妄想が過ぎる。
もしあのエルフに“不埒者すけべもの”扱いされたら――。
俺はこの世界で、永劫の恥辱を味わう。

「……やべぇ……あいつ、怖すぎる……」

呪文のように「気のせいだ……気のせいだ……」と言い聞かせる。

……なぜか背中のルミナスは、ふさをふくらませたままじっと……窓を見つめている。

………気になって……もう一度だけ窓を見た。

………そこには誰もいなかった………

ただ、ランプに照らされたガラスに“俺の顔”が映っているだけだ………

だが――映り込んだ俺の肩のすぐ後ろ。

“もうひとつの影”が、確かに寄り添っていた。

俺は、パンを握る指先からじっとりと汗がにじむのを感じた。