置き去りにされた恋をもう一度

４２話 白石との対決２

「白石さん。蓮さんといつの間に付き合ってたんですか？全然気がつきませんでしたよ～。長年の思いが叶って良かったですね」
「鈴木さん、ちょっと声が大きいよ」
　白石に鈴木さんと呼ばれた彼女は、少し興奮気味だし、声が大きいからか、チームハウスから蓮のサッカーチームの人たちが集まってきた。

　手話がわからなくても、盛り上がっているのはわかる。みんなが祝福しながら白石に詰め寄っている。
「みんな、落ち着いて！」
　白石が周りを静止するが、鈴木さんは止まらず「いつ結婚するんですか？場所は？」と、キラキラした顔で質問している。

　（おそらく、こはるちゃんの暴走により）私としても予想外の展開だが、ここで白石が『蓮と結婚する』と肯定すれば、多くの人が彼女の嘘の証人になる。私は成り行きを見守った。
　そして──

「こんなのデタラメよ。悪い冗談だわ」

　──白石は蓮との結婚を否定した。
　まあ、彼女なら否定するだろうと思った。
　ここで私に『蓮との結婚は嘘だった』とバレても、冗談だったとか、最悪『そんなことは言ってない』とシラを切るだろう。
　だけど、そうはさせない。

「白石さん、恥ずかしがらなくても良いじゃない。その婚約指輪、蓮からもらったって自慢してたのに」
　私は白石の左手薬指に、これ見よがしに着けていた指輪を指摘した。
「あっ！本当だ！」
　白石が手を隠す前に、鈴木さんが騒ぎだした。
　良い仕事をしてくれるわ。
　ありがたい。

「うわ～、素敵ですね！」
　白石が手を隠した。
「これは……」
「プロポーズのときに、蓮から贈られたと自慢していたじゃない。恥ずかしがってないで、本当のことを言いなよ、白石さん」
　祝福する友達を装って明るく話すのに、白石は困惑しているからか、何も言えずにいる。
　鈴木さんも黄色い声を上げながら、せわしなく手話で私の話をチームメンバーに伝えていて、異様に盛り上がっている。

　さあ、どうする？白石。

　白石が突然しゃがみこんで、顔を手で隠した。そして「ひどいよ……」と肩を震わせた。
　彼女の様子がおかしいと、みんなが気がつくと、盛り上がりが一瞬で静まり返った。

「確かに蓮のことは好きだけど、私、ずっと前にフラれてるわ。それなのに、こんなイタズラをしかけてくるなんて……ひどいよ」

　本当、うまいわね。

　チームメンバーに動揺が走る。
　数人が私に不審な目を向ける。
「あの、あなたは？」
　今さら鈴木さんが私に訪ねてきた。
「私は立花美咲と言います。蓮の友だちよ。白石さんとも同じ中学の同級生だし、蓮繋がりで何度も話したことがあったわ。最近再会して、彼女が蓮と結婚するって報告をしてきたから、お祝いの言葉を──」
　
「ウソよ！」
　白石が泣き声で私の言葉を遮った。
「そんなこと言ってない。みんな、騙されないで。この女は昔から、蓮のストーカーをしていたのよ」
「「ええ？！」」
　数人が白石の言葉に驚いて、私を凝視してくる。
「私と蓮の間を誤解して、私を陥れようとしているの。この女は危険よ。早く追い出さないと蓮に何をするかわからないわ」

　なんだそれ……。
　
「早く追い出して！」
　泣き叫ぶ白石に、周りは困惑を隠せない。
　ここまでくると、私一人では終息できないわ。
　早く来てもら──

「美咲お姉ちゃ～ん！」
　突然、こはるちゃんが人をかきわけて、私の胸に飛び込んできた。
「こっ、こはるちゃん？！」
　私同様に、周りの人たちも驚いている。
　言葉にしなくてもみんなの考えてることがわかるわ。

　誰？！

　だよね？
「あっ、私、桜庭こはるっていいます。美咲お姉ちゃんの友だちだよ。よろしくね」
　
　謎にウインクしてる……。
　
「美咲お姉ちゃん。白石さんって、そこの人であってます？」
　こはるちゃんは白石を指差した。
「こらっ。人を指差さない」
「は～い」
　彼女を腕をおろす。
　
「白石さん。花、気に入ってくれたかしら？」
「え？」
　泣き真似も忘れて、白石はポカンとした顔だ。
「蓮さんと結婚するって聞いたから、私が用意したの。結婚、おめでとうございます」
　知らない女の子から無邪気に祝福されて、白石も戸惑っていたが、突然私を睨み付けてきた。

「ウソを吹聴しないで！この騒ぎは、全部立花のせいよ。さっさと出ていきなさいよ！」
　怒り出す白石とは逆に、こはるちゃんは「あれれ～」と穏やかに話し出した。
「今さっき、白石さんが『蓮さんと結婚する』って言ってましたよね？」
「はあ？！何を言って──」

『前も言ったでしょ。蓮と私は結婚するのよ。目障りだから二度と来ないでちょうだい』

　こはるちゃんのスマホから、先程の白石のセリフが流れてきた。
「私、じつはあの時すぐ近くにいたの。二人が話してたから声がかけられなかったんだ～。でもほら。ちゃんと白石さんが『蓮と結婚する』って言ってますよね」
　可愛いのだけど、少し怖い笑顔でこはるちゃんが白石に話しかける。

　近くにいたって……。
　あの時、周りには誰も居なかったわ。
　それに、こはるちゃんは現場に来ないはずなのに、なんでいるの？
　そもそも、この音声はどうやって手に入れたの？
　……ダメだ。わからない。

「違う……。違う、違う！私はそんなことは言ってない。私を陥れようと。そう、そうよ！それはAIで作った偽物よ。生成AIを使ってまで、私を陥れようとするなんて、本当に最低ね！」
　白石は活路を見出だしたと、声を大にして言った。
　
　今まで私の体にくっついていたこはるちゃんが、私と白石の間に立った。
　年下の女の子なのに、その背中がとても大きく思えた。

「私がウソをついていると言いたいのかしら？」

　怒っている声ではない。むしろ、ひどく冷静な声なのに、背筋に悪寒が走る。
　白石も同じなのか、口を閉ざしていた。