ぼくが風になるまえに――

04 ちい兄ちゃんと帰郷

　ダレンからの婚約解消の申し出を受けてから一週間後、フロルは実家から迎えに来た馬車に乗り、故郷セルフィーユ領に帰った。

　あの日以来、フロルは、寮の部屋からほとんど出ることはなかった。学園を退学することを決め、授業も全て欠席した。
　彼は薬草や植物の研究に熱心で、学園や図書館で学べることは、すでに隅々まで吸収していた。そして、念願のプリンのレシピも手に入れた今、王都に残る意味は感じなかった。

　フロルは、ダレンと一緒に過ごすために、学園に入学した。――その彼との婚約がなくなり、共に生きる未来も消えてしまったことは、とても辛かった。
　けれどフロルは、こうも思っていた。
「ぼくはたまたま長生きしちゃってるだけで、ほんとはもう風に消えてもおかしくない年齢なんだよね」
　小さな頃、風守の宿命を知ったときから――未来を諦めることには、もう慣れすぎていた。
　
◇◇◇

　「このプリンめっちゃ美味しいー！　ね、ちい兄も食べなよー」

　馬車の中、フロルと向かい合って座っているのは、次兄セージ。フロルから帰郷の連絡を受け、すぐさま馬車で駆けつけた――重度のブラコンである。
　大柄でがっしりとした体は日焼けし、さっぱり刈り上げた黒髪に鋭い黒目。ひと目見れば、厳格な軍人と勘違いされそうな威圧感をまとっていた。
　だが、それらはすべて日々の農作業で培われたもので、セージの関心ごとといえば、愛しい弟フロルと、畑を荒らす害獣・害虫の駆除くらいのものだった。
　　
　セージは、かわいい弟が失恋で落ち込んでいるだろう。兄ちゃんの広く分厚い胸で存分に涙を流すがよいと、フロルを心配しつつも、ちょっと期待もしたりして、いそいそと学園の寮まで来てみれば、意外にも弟は飄々とした態度で、さっそく荷物運びにこき使われた。

　それでも、時折見せるさみしそうな表情に、つい好きなだけお菓子を買ってやると言ってしまい、フロルの思うつぼである。現在馬車の座席は色とりどりの大量のお菓子で埋まっている。席が狭い。
　
　フロルの差し出すプリンを一口もらいながら、セージは遠い昔、ダレンに初めて会ったときのことを思い出していた。
　縁はフロルの迷子から始まったが、毎年夏には我が家にひと月ほど滞在し、剣の訓練や勉強を共にするうちに、ダレンは“かわいい子犬枠”として自分の中に定着していった。
　あれだけフロルを好いていたのに、あの単純で真っすぐなダレンの気持ちが変わってしまうなんて、信じられなかった。
　しかし、セージは見たのだ。寮でフロルの荷物を運ぶ最中に、美しい子息に蕩けた目を向け、寄り添うように付き従うダレンを。ダレンに甘えるように腕を組む子息を。

　フロルは昔からおとなしく、あまり自分の話をしない子供だった。
　馬車の中、はしゃぎながらお菓子を食べ続けるかわいい弟は、多くを語ることこそなかったが、毎日のようにあんなダレンを目にしていたのだろう。きっと深く傷ついている。心配をかけないようにと振る舞う、空元気がかえって痛々しかった。
　セージは、フロルが次々に差し出すお菓子を受け取りながら、自分の目からはらはらと涙がこぼれるのを止められなかった。

「ちい兄、なに泣いてんだよー！それはぼくの役目だろー！ばかー！」

「……だって、おまえ悲しいくせに泣かないし。また諦めてるとか言うんだろ」

「っ！人の心を読まないでよ！……ぐすっ……泣ける場所なんてどこにもなかったんだよ……」

「兄ちゃんの胸で泣け……ほら……」

　セージが両手を広げると、フロルがきゅっと胸にすがりついた。そして、せきをきったようにわんわんと泣き始めた。
　震える背中をそっと撫でてやれば、背骨が浮き出ているのがわかった。細くなったようには感じていたが、実際に触ってみると、フロルの体は骨の感触が伝わってくるくらいに痩せていた。言葉にしなくても、フロルがずっと苦しんでいたのがよくわかった。
　
　一度流れだした涙は簡単には止まらない。セージは、フロルが涙といっしょに流れて消えてしまうのではないかと、しっかりと抱きしめた。